Но этот оказался на редкость сообразительным и упорным; если не убьют — далеко пойдет. Вакра усмехнулся, вспомнив одну из его последних охот. Тогда парнишка спрятал собаку в удачный для засады распадок, приказав сидеть, а сам побежал по широкой дуге к замеченному вдалеке табунку дзеренов — похожих на джейранов антилоп, но более плотного сложения и со светлыми хвостами. И морды у них зобатые.
Стал потихоньку отжимать пасущееся стадо в нужную сторону, животные поначалу не выказывали большого беспокойства, но смещались, не позволяя мальчишке сокращать дистанцию. А тот продолжал отгонять антилоп к притаившейся собаке, причем делал это с подветренной стороны, чтобы они раньше времени не учуяли запах псины. А потом резко ускорился, что-то истошно вопя и размахивая дротиком. Стадо рвануло от него в сторону засады, внезапно появившийся волкодав сумел повалить одну из безрогих самок, а быстрый мальчишка, пользуясь растерянностью и метанием остальных, поразил дротиком крупного козленка. Ай, молодец!
Сегодня после занятий парень с собакой пошел по каменистой тропинке, единственно удобной для подъема в предгорья. Выждав положенное время, Вакра направился следом, по привычке смотря за ветром, тот дул в лицо.
Поднявшись на вершину перевала, охотник, пригнувшись, выглянул, но не обнаружил мальчишку, зато спиною почувствовал чей-то взгляд. Резко, с переворотом развернулся, выставив вперёд острие копья. Так и есть, на него глядел вышедший из кустов заложник, рядом скалился молчаливый волкодав. Мальчик, приветственно подняв левую руку, скомандовал псу «Сидеть!»
Охотник замер в неподвижности.
— Я видел тебя во дворце ишкузи. Ты служишь Параме?
Вакра молчал, испытывая малознакомое чувство стыда. Его выследил малолетний мальчишка. Охотник не воин, он привык идти по следу зверя. Воин же, имея дело с более опасными противниками, всегда готов к засадам и чтобы не угодить в ловушку, обычно старается действовать осмотрительнее и не так прямолинейно.
— Скажи что-нибудь, или ты немой?
Вакра отрицательно покачал головой. Мальчишка продолжил.
— Я предлагаю договор. Даю слово, что ванака ишкузи о нем не узнает. Тебе нет нужды прятаться и следить тайно. Можешь ходить со мной, но за это дашь пользоваться твоим луком.
Радж указал рукой на его колчан.
Вакра недовольно поморщился, этот щенок разговаривал с ним как с равным. Развернулся и не спеша стал спускаться по тропинке.
В этот же день он подошел к распорядителю дворца и попросил о встрече с ванакой.
Тот принял его вечером. Охотник низко поклонился и заговорил.
— Я виноват, сваяши. Он обнаружил слежку.
И рассказал о предложении заложника.
Парама задумался.
— Ты правильно поступил, когда признался, хотя и понимал, что заслуживаешь наказания.
Сделаем так. Стрельбой из лука с ним занимайся, но о нашем разговоре молчи. Продолжай приглядывать, о необычных вещах сообщай напрямую мне.
Последние отблески лета догорали погожими днями. Незаметно наступила осень, более теплая, чем в родных местах, но всё равно ощутимо похолодало. В пойме Джаласвати густели стылые туманы, а по степи гулял ветер, перекатывая волны белесого, выгоревшего на солнце ковыля, прижимая к земле пожухлую траву и обрывая листья с редких деревьев.
Радж сидел в своем гнезде на раскачивающейся под его порывами кроне чинары, наблюдая за разгоравшимся пожаром заката, яркостью и сочностью красок соперничавшего с осенним великолепием лесистых предгорий. Учитель приучил их с Уолко любоваться природной красой.
Солнце садилось, разливаясь по окоёму расплавленным золотом, разбрасывая напоследок пучки красных лучей. Вечернее небо наливалось тёмной синевой, рваные клочья облаков казались заляпанными понизу свежей кровью.
Завывал ветер, легко шуршали, ударяясь друг об друга, потемневшие, колючие шарики плодов чинары; потрескивал ствол. Издали донеслось резкое кряхтенье ворона, пронзительный скулеж и скрипучее тявканье лисицы. Над головою, ширококрылой ночной тенью, неслышно проскользнула неясыть.
Радж прощался до весны со своею лощиной. Привычно соскользнул с наполовину облетевшего дерева вниз, подхватив прислоненный к стволу шест. Бхерг поднялся с вороха желтых пятипалых листьев, побежал вслед за хозяином, уже раскручивающим на бегу боевой посох.
Завернутую в шкуры, охотничью справу тот накануне спрятал в расщелине, заложив камнями, чтобы ремешки не погрызли мыши. А и попортят, не велика беда! С собой, кроме посоха взял бумеранг, подарок Такема.
Пересекая низину, Радж остановил свой бег, чтобы ещё раз подивится на лиловые и нежно розовые крупные соцветья безвременника. Он впервые увидел здесь эти похожие на сон-траву, но цветущие осенью растения, Вакра сказал, что их семена и клубни ядовиты. Потрогал на прощанье короткие чешуйчатые стебельки.
Ненастье мокрой волчьей шкурой накрыло окрестности Дакшина. Нудно моросил дождь, заливая итак уже раскисшую почву и холодя открытые плечи. Долины укутала подобно болотной сырость и хмарь.