Габи проснулась с неохотой, но, узнав, что прибывает сам легендарный Вергилий Аквила, мигом умылась, поправила причёску — и спустя минуту уже сидела на одной из кобылок, купленных в Дэниэлсе для обоза: лошадка была обучена иноходи, а широкие шаровары на аскеронской герцогине пусть и смотрелись экстравагантно, но зато были комфортными и позволяли держаться в седле наравне с мужчинами.
Оставив за спиной огненное кольцо, окружившее злосчастное поместье, и своих людей, которые стерегли врага, во главе кавалькады Буревестник двигался по дороге на юг, навстречу звукам горнов. Над головой Рема полоскалось чёрное знамя, кавалеристы высоко поднимали факелы, освещая путь. Горны трубили из-за холмов — всё ближе и ближе!
Наконец дорога меж холмами также заиграла яркими отблесками, послышался топот множества копыт и лязг доспехов, и в свете факелов Рем и Габи увидели, как из-за поворота дороги на рысях выплёскивается колонна тяжёлых всадников: в кирасах, наручах, поножах и латных перчатках, с увесистыми палашами в ножнах… И в невозможных голубых беретах на коротко стриженных головах! Над ними трепетало небесного оттенка знамя, а во главе колонны скакал суровый воитель — его глаза в цвет берета смотрели цепко и внимательно, а массивная нижняя челюсть выдавала твёрдый характер и несговорчивость.
Это был Вергилий Аквила! И Буревестник отсалютовал ему мечом — издалека. И выкрикнул, как тогда, на приёме в Кесарии:
— Виват, Аквила!
И все аристократы за его спиной тоже воздели шпаги над головами и повторили этот славный клич:
— Виват, Аквила!
Даже на расстоянии было видно, что выражение лица наместника Южных провинций изменилось с сурового на удивлённое.
— Аркан? Это что — Тиберий Аркан? Мать-мать-мать! — страшно, по-южному, выругался он, приближаясь и останавливая коня. — Какого, спрашивается, хера аскеронский герцог делает здесь, в пограничном округе Флэнаган?.. Хотя ничего удивительного: на Юге случилось некоторое дерьмо, и Буревестник почуял кровь и огонь и прилетел, а? Линейная логика!
Его гвардия остановилась в нескольких шагах, держа ладони на эфесах палашей и готовая броситься в бой по первому приказу своего господина.
— Вообще-то мы с мужем в свадебном путешествии, маэстру наместник, — со всей своей непринуждённостью заявила Зайчишка, сдув со лба непослушную светлую прядь. — И я очень мечтала увидеть легендарного воина и галантного кавалера — его превосходительство Вергилия Аквилу! А что в итоге? Я вижу некультурного солдафона, который говорит какие-то гадости человеку, который без всякой для себя выгоды встал на защиту ВАШИХ людей!
Аквила вдруг понял, что среди кавалеристов находится женщина — и прехорошенькая! — и внезапно смешался и покраснел. Видеть растерянность этого взрослого, матёрого воина было очень странно для всех и каждого! Наместник быстро справился с собой: он почесал пальцами, закованными в броню, лоб и как бы в сторону спросил:
— Джентльмены, простите, а эта прекрасная мистрисс в шароварах — она…
Первым сориентировался Коннор Доэрти:
— Ваше превосходительство, позвольте представить вам супругу его высочества Тиберия Аркана Аскеронского… Перед вами герцогиня Аскеронская — Габриель Атерна-Аркан, девушка выдающейся твёрдости духа и весьма широких познаний…
— «Познаний»? — Брови Аквилы взлетели почти что к самому берету.
— В алхимии. Взгляните — асиенда Флэнаганов со всех сторон окружена огнём! Это — заслуга её высочества.
— Я вижу, Рем, ты выбрал супругу себе под стать! — наконец усмехнулся наместник, и лицо его подобрело. — Виват, Аркан! Виват тебе и твоей жене!
— Виват, Аркан! — откликнулись аристократы и люди Аквилы, радуясь, что гроза миновала.
Вергилий Аквила протянул руку Аркану Буревестнику для рукопожатия, а потом поцеловал пальчики Габи, наклонившись в седле.
— Простите, ваше высочество, я действительно вёл себя неподобающе… Надеюсь, наше знакомство продолжится в куда более… Хм! В более подходящей обстановке и в конструктивном ключе. Давайте, Рем, рассказывайте. Что за хре… Хм! Что здесь произошло и почему мне второй день докладывают, что на Юг вторглись войска Аскеронской Деспотии, которые освободили орков и с их помощью громят поместья честных аристократов из партии ко?
— Что? Как говорят?.. О Господи! — Аркан не выдержал и расхохотался, а потом взял себя в руки и проговорил: — Едемте к асиенде, а по дороге я вам всё расскажу…
— У нас на Юге не принято демонстрировать религиозность. — Вергилий Аквила надел барбют на голову, и теперь его голос звучал из-под шлема гулко и металлически. — Но я прошёл Очищение и получил Искру Творца на грудь, как и подобает настоящему ортодоксу — в далёкой юности. И вся моя семья — тоже. Мы не распеваем псалмы на улицах и молимся только в домашней часовне. Я верю — Бог защитит меня от колдовства. Так что надевай шапель, Аркан, и пойдём разберёмся наконец, что происходит в чёртовой асиенде. Не побоишься пойти туда со мной вдвоём?
