Уже третьи сутки он шел к месту возможного спасения: сначала бодро и решительно, затем медленно и терпеливо. На исходе третьих суток, изможденный и обессиленный, он слепо следовал маршруту, показанному нейросетью. Он перестал думать и переживать, просто шел к цели, которую не видел и, казалось, не мог достичь.
Его начали посещать видения: лабиринты, где рождались и учились жить дети Творца, их ясли, из которых они должны были выйти зрелыми мужами. Он видел Листи, но она лишь одними губами призывала его выдержать и не сдаваться.
На исходе дня он присел у стены и понял, что уже не встанет. Не осталось ни физических, ни моральных сил, его воля трещала под натиском непреодолимых условий. Он даже не думал, что неправильно рассчитал свои силы, просто сидел и равнодушно ждал конца, который избавит его от мук и страданий.
Вдруг он услышал тихий голос, который пробивался сквозь барьеры его хрупкого забытья: «Господин, господин, очнитесь. Я принесла вам воды, вот, попейте».
К его губам прижали фляжку, и он сделал два маленьких судорожных глотка. Рот был спекшимся, а горло забито серой и частицами дыма, но эта живительная влага словно воскресила его. Он с трудом разлепил глаза и в тумане рассеивающегося забвения различил расплывчатый образ демоницы. Что-то в ней было знакомое, но что именно, он не мог понять.
– Ты кто? – тихо и сипло спросил он. Неужели это мираж и видение умирающего человека? Он опустил голову и вновь отключился.
Вскоре он пришел в себя, поднял голову и увидел обеспокоенное женское лицо. Он поднял руку, отгоняя наваждение, но оно не исчезало.
– Еще попейте и поешьте, господин, иначе не дойдем до дыры, – произнесло это лицо. Алеш протянул руку, стараясь отогнать наглую иллюзию, но его рука наткнулась на кожу – горячую и живую.
– Кто ты? – медленно шевеля губами, вновь спросил Алеш.
– Я – Мардаиба, господин, – ответило лицо.
– Какая Мардаиба?
– Шестьсот восемнадцатая, господин, я еще молоденькая. Я демон изменения, и все мои сестры имеют имя Мардаиба.
– Молоденькая? – Алеш силился осмыслить слова женщины. – Я тебя знаю? – спросил он.
– Да, я помогала вам и Исидоре в том мире, помните? Меня тогда послал помогать вам мой господин.
Алеш с трудом поднял негнущиеся руки и потер глаза.
– Ты мне не привиделась? – спросил он.
– Нет, господин, я пришла к вам по приказу моего господина и хозяина, Ирридара. Он сказал, что вам грозит опасность, и наказал быть с вами, пока вы не покинете этот мир.
– Да-а? А где этот неизвестный благородный Ирридар?
– Он далеко на Сивилле, вы знаете его, такой молодой, красивый…
– Дух? – с сомнением произнес Алеш.
– Нет, живой. Вот, попейте еще воды.
Она поднесла фляжку к его губам, и он сделал несколько глотков, которые отозвались болью в гортани, отстранил ее руку с фляжкой и закрыл глаза.
– Господин? – обеспокоенно позвала его демоница.
– Не шуми, – попросил Алеш, – дай прийти в себя.
Он снова начал контролировать свою нейросеть, которая отключилась, чтобы сохранить ресурсы организма.
Дух снова оказал ему помощь, хотя он уже не является хранителем. «Возможно, правило выживания распространяется и на бывших?» – подумал Прокс, но затем отбросил эту мысль. Скорее всего, Дух не желал, чтобы его убили иномирцы, и оказал помощь, как мог. И как нельзя более вовремя.
Прокс открыл глаза.
– Мардаиба, – с трудом выдавил он, – далеко ли до дыры?
– Нет, господин, я только что туда прыгнула. Она находится в ста пятидесяти локтях от нас, в следующей пещере. Но там происходят настоящие чудеса, все меняется на глазах.
– Ты сможешь довести меня до дыры?
– Конечно, я за этим и пришла – помочь вам.
– Тогда помоги мне встать, и мы пойдем.
Прокс с усилием оперся о стену пещеры и начал подниматься. Его руки дрожали, но Мардаиба оказалась на удивление сильной. Она подхватила его, положила руку себе на плечо и буквально потащила за собой.
– Вот эта пещера, господин, но чтобы появилась дыра, нужно несколько раз войти и выйти, – сообщила она. Она стала затаскивать Прокса в пещеру и вытаскивать обратно, и наконец, в полу появилось небольшое гладкое отверстие. Мардаиба подтащила его к нему и сбросила вниз, а затем прыгнула туда сама.
Прокс даже не успел охнуть, как оказался на горячих камнях рядом с озером из пылающей лавы. Следом за ним приземлилась демоница. Прокс вновь испытал приступ боли, но сдержался. Мардаиба быстро оттащила его от озера.
– Что дальше? – спросила она.
– Дыру надо закрыть, – ответил Прокс.
– Закрыть? Это может сделать только хранитель Преисподней. Но его здесь нет.
Прокс недолго раздумывал. Он сел и произнес:
– Я буду хранителем Преисподней.
И тут же вихрь подхватил его и унес. Порыв ветра скинул Прокса у подножия пьедестала, на котором стояла статуя. Она мгновенно ожила, и грудной приятный голос произнес:
– Ты, смертный, решил уйти от своей доли?
Прокс поднял голову и ответил:
– Я не напрашивался.
– Но теперь ты вновь хочешь быть хранителем.
– Только для того, чтобы закрыть пробой и дождаться Листи.
– Это демоница, что гуляет по месту, где рождаются боги? – спросил Судья.
– Наверное, я не видел ее.
