Они вошли в лес, следуя по тропинке. Лерея срывала с кустов ягоды и с удовольствием отправляла их в рот, наслаждаясь каждым мгновением.
– И где твой козлоухий человек? – спросила Листи, когда они миновали большую часть пути. Впереди уже виднелся просвет.
– Там, – коротко ответила Лерея, указывая вперед.
В лесу щебетали птицы, на дереве сидела и смотрела на пришлых гостей белка.
Еще несколько десятков шагов, и они вышли на окраину лесочка. Перед ними предстала странная картина: у одинокого дерева был привязан человек с длинными ушами.
– Я не козлоухий, – обиженно крикнул он, заметив их. – И я не человек. Я эльфар. Сын Творца.
– Еще один? – удивленно воскликнула Лерея. – За что же тебя братья за уши оттаскали?
– Мои уши такие с рождения, – с горечью ответил эльфар. – Отвяжите меня.
– Ага, мы тебя отвяжем, а ты нас бодать начнешь, – усмехнулась Лерея. – Знаем мы таких козлов…
– Я не козел, женщина, – возмутился эльфар, его голос дрожал от обиды. – Я Элларион, первый эльфар. Я должен быть хранителем своего народа.
– А что тогда ты делаешь здесь? – недоверчиво спросила Лерея, ее взгляд был полон сомнений. Листи, рассматривая эльфара, молча наблюдала за происходящим.
– Я стал жертвой собственной беспечности, – с горечью произнес Элларион. – Я вместе с братьями и с сестрой… у которой душа чернее ее кожи, пришли сюда в поисках истины, мудрости и познаний.
– Кто они такие? – спросил Висмарион, проявляя интерес.
– А кто вы? – задал встречный вопрос эльфар, все еще скованный путами.
– Мы – сыны Творца, но тебя мы не знаем, – ответил Висмарион.
– Я тоже вас не помню. Я знаком с Беотой, Роком, Рохлей, Авангуром и Жерменом, – подняв к небу глаза, перечислял эльфар, продолжая свой рассказ.
– О Жермене мы знаем, о Роке и Рохле тоже, а о Беоте только догадывались, – подтвердил Гладус. – Расскажи нам, как ты оказался здесь и почему привязан к дереву.
– Это лес, который скрыт от посторонних глаз. Его невозможно увидеть просто так, только тот, кто стремится к познанию мира, имеет право увидеть его. Я привел сюда Рока и Беоту, и с нами увязался Курама, самый молодой из наших собратьев. Мы искали знаний, но нашли лишь деревья и кустарники. Мы несколько раз обошли весь лес, и Беота спросила меня: «Где же знания?» Я ответил, что не знаю, где они, – с нескрываемой горечью произнес эльфар. – «Ты притащил нас сюда от самого колодца, – возмутился Курама. – Обманул!» Беота решила, что меня следует наказать, хотя я ни в чем не виноват. Я просто предложил пройти в лес, который именовался «Лесом познания». Я не ожидал того, что будет дальше. А дальше Рок напал сзади, оглушил меня палкой. Пока я был без сознания, они срезали кору с деревьев и привязали меня к дереву. Потом смеялись, что специально пришли сюда со мной, чтобы оставить меня тут. Так я и висел здесь… Сколько дней прошло, не помню? Сбился со счета…
– Дней? – усмехнулся Висмарион. – Бери выше, Элларион.
– Недель?..
– Столетий, не меньше шести. Мы уже пять столетий блуждаем здесь и никогда не видели этого леса.
– А как же вы прошли сквозь него? – спросил эльфар.
– Две демоницы искали того, кому нужна помощь, и нашли этот лес, – ответил Гладус, указывая на демониц.
– Я не искала, – тут же возразила Лерея. – Это все моя подруга, она так сердобольно относится ко всем, как только воплотилась снова.
– Она дочь Творца? – удивился эльфар.
– Нет, она демоница и воплотилась из хаоса, – ответила Лерея. Листи решительно подошла к дереву и вытащила нож.
– Не убивай меня, добрая женщина, – взмолился эльфар.
– Я не собираюсь тебя убивать, просто разрежу путы, – сказала Листи и, разрезав затвердевшие полоски коры, помогла эльфару слезть с дерева. Он повис в метре над травой.
– Ух, спасибо, – ответил Элларион. – Я ваш должник.
– Тогда ты должен знать, как пройти паучиху, – тут же вмешался Висмарион.
– Он тебе не должен, – возразила Листи. – Он мой должник. Ты знаешь, как пройти паучиху? – спросила она.
– Знаю, но это не поможет… – ответил эльфар.
– Ты скажи, мы сами разберемся, – прервала его Лерея.
– Нужна жертва или амулет, который отгоняет тварь.
– И как получить амулет? – уточнила Лерея.
– Нужно помогать людям, – ответил эльфар. – Но их тут нет.
Листи с Лереей переглянулись.
– Раз ты должник, – выразил общую мысль братьев Висмарион, – значит, станешь жертвой.
Эльфар побледнел и стал отступать.
– Не надо, – произнес он. – Я и так уже настрадался…
– Никого жертвой назначать не будем, – сказала Листи. – У меня есть такой амулет.
– Откуда? – изумились братья.
– Я людям помогла, они и дали, – не стала скрывать правду Листи.
Лерея укоризненно посмотрела на нее.
– Ну зачем ты, подруга, им рассказала про подарок? Теперь надо спать одним глазом, а то убьют и отберут амулет. – Повернувшись к мужчинам, она состроила страшную рожу. – Я вас зажарю и съем, – Лерея плотоядно облизнулась. Четверо сыновей Творца отпрянули.
– Не бойтесь, – остановила их Листи. – Лерея шутит.
– Тогда пошли быстро к пауку и покинем лабиринт, – радостно предложил Висмарион.
– Нет, – отрезала Листи, – это Лес познания, и мы найдем тут знания.
