– Не-е-е-е-е-е-ет, – замотал головой Элларион, – я уже набрался знаний.
– Поделись! – потребовал Висмарион.
– Не доверяй никому, – ответил эльфар, – даже братьям – вот мудрость.
– Ха, тоже мне мудрость, – скептически усмехнулся Гладус, – это и так известно.
– Нет тут другой мудрости, – ответил эльфар. – Это обман.
– Нет, не обман, – покачала головой Листи. – Надо думать, где могут быть знания.
– Я знаю, – ответила Лерея, – они в плодах, надо есть плоды, и тогда получим нужные знания.
– А если они окажутся ненужными? – уточнил Висмарион.
– Ненужные сами выходят… – подумав, ответила Лерея. – Естественным путем. Знаете как?
– Знаем, – ответили братья и стали оглядываться. – А ты кору ел? – жуя кусок отрезанной коры, спросил Варгон.
– Нет, – ответил эльфар, – зачем?
– А если мудрость в коре? – Братья переглянулись и набросились на обрезанные путы, лица стали мрачными и решительными.
– Горька кора, – зло жуя, произнес Гладус. – Что за дерево?
– Дерево познания предательства и зла, – буркнул эльфар, и братья тут же стали плеваться.
– Что ж ты сразу не сказал, – недовольно проворчал Висмарион.
– Да это иносказательно, – недоуменно ответил Элларион, – я висел на нем, как жертва предательства.
– А-а, – хором протянули братья и подобрали кору. Листи ходила с задумчивым видом. Лерея с аппетитом лопала ягоды.
– Тут что-то другое, – наконец произнесла Листи, – надо понимать смысл названия леса, а не поверхностно думать.
– Ты думай, а я буду есть, – ответила Лерея. – Посмотрим, у кого будет больше мудрости и познания.
Братья съели кору и стали плеваться. Затем Висмарион замер, в животе у него заурчало.
– Ой, – прошептал он и, схватившись за живот, бросился к ближайшим кустам.
Следом с воплем поспешили Гладус и Варгон. Вернулись они с позеленевшими и мрачными лицами. Висмарион, как бы извиняясь, произнес:
– Все, ненужное познание вышло… – И виновато отвернулся.
– Зато вы приобрели мудрость, – сказал Элларион.
– Какую? – У братьев вытянулись лица.
– Что жрать что попало не следует, – рассмеялся эльфар. – Как вас зовут, прекрасные дамы? – обратился он к задумчиво стоящей Листи.
– Я Листи, – ответила она, словно в трансе. – А та, что ест ягоды, – Лерея. Мы хотим стать хранителями Инферно.
– О, какая высокая цель! – с поклоном произнес эльфар. – Я вижу, вы лидер этой группы. Какие планы на будущее?
– Мы будем помогать тем, кто нуждается в поддержке, – уверенно ответила Листи. – Как же я раньше не осознала, что это наш путь?
– И что же нужно делать? – поинтересовался Элларион. – Поделитесь своей мудростью?
– Конечно, мы будем помогать тем, кто испытывает трудности, – повторила Листи. – В этом заключается наша мудрость.
Она обернулась и медленно подошла к дереву, постояла у его подножия, присела на корточки и начала ножом рыть землю. Вскоре в ее руках оказался небольшой ларец. Листи вытащила его на свет и отряхнула от комков земли.
– Это что? – воскликнул пораженный Элларион.
Его услышали шушукающиеся братья и внезапно бросились к Листи. Оттолкнув эльфара, крепыш схватил ларец.
– Отдай, это наше, – зарычал он. – Братья, душите ее!
Эльфар сделал три резких движения руками, и все трое оказались на земле с перебитыми гортанями. К ним подбежала запыхавшаяся Лерея.
– Скоты, – пнула она ногой ближайшего из них. – Ну прямо козлы. – Те корчились на земле и хрипели.
– Зачем ты их убил? – осуждающе покачала головой Листи.
– Я не убивал, просто не рассчитал силы, – ответил Элларион. – Да и невозможно здесь убить сына Творца.
Он посмотрел на ларец и спросил:
– Как ты его нашла?
– Я краем глаза заметила под корнями вспышку света. Сначала подумала, что это мне показалось, но внутри меня загорелось желание подойти и покопаться в корнях. Тебя, Элларион, не удивляет, что ты висел на этом дереве?
– Нет, а что должно удивлять? Дерево как дерево.
– Ну как же! – воскликнула Листи. – Вы пришли сюда за познанием, и, возможно, оно находилось рядом, да вы не заметили его. Мудрость и знания не лежат на поверхности, их надо искать. Ой, я что-то говорю, чего не знала, – прикрыла рот ладошкой Листи.
– Вы это… – перебила ее, возбужденно потирая руки, Лерея. – Давайте откроем ларец и посмотрим, что там…
Дым и горячие струи жидкой серы, извергающиеся из разломов в полу, стали для Алеша источником бесконечных страданий. Лишь с третьей попытки, блуждая по запутанному лабиринту, он смог преодолеть эту пещеру, которая стала ему настолько ненавистной, что он, не стесняясь слез, плакал.
Он задыхался, обжигался, падал и уползал, желая лишь одного – умереть, лишь бы не терпеть эту терзающую боль. Но время шло, его плоть восстанавливалась, и он снова и снова возвращался, чтобы попытаться пройти пещеру. Обходя разломы, которые каждый раз меняли свои очертания, обжигаясь и крича от боли, он упорно шел вперед. Его воля оказалась сильнее, чем боль и муки, и он смог преодолеть это испытание.
