– Да, он по-прежнему живет там, работает в банке. И не планирует возвращаться.
В гостиную вошел Чарльз, пересчитывая на ходу деньги.
Гвинет встала:
– Я, наверное, уже пойду. Мы даем прием в нашем лондонском доме в субботу. Вы сможете прийти?
– Я ни за что не упустил бы такую возможность! – с энтузиазмом откликнулся Чарльз.
В субботу вечером Арабелла спустилась вниз в экстравагантном бальном платье, которое на этой неделе приобрела на Бонд-стрит. Перед вечерним приемом у Гвинет она заметно нервничала, но, зайдя в гостиную, застала там Чарльза, который, напротив, пребывал в состоянии радостного возбуждения в предвкушении ожидавшего их вечера.
– Как тебе мой наряд? – немного смущенно спросила она.
Он привередливо осмотрел ее с головы до ног, а затем сделал глоток коньяка из своего бокала.
– Прекрасно, просто прекрасно.
Подойдя к ней, он поцеловал ее. Она обхватила его рукой за шею и ответила на его поцелуй, после чего с улыбкой отстранилась. Ради таких вот ярких моментов стоило вытерпеть даже перенесенную ею психологическую травму.
– Экипаж ждет нас! – сказал он и предложил ей руку.
До лондонской резиденции герцога на Принс-Альберт-роуд ехать было недалеко. Это была пятиэтажная стоящая особняком вилла с короткой подъездной аллеей. Когда их карета остановилась перед домом, Арабелла через окна увидела, что комнаты на первом этаже уже полны элегантно одетых гостей.
– Думаю, мы немного опоздали, – сказал Чарльз, когда они поднимались по ступеням парадного крыльца.
– Удивительно, правда? – насмешливо поддела его Арабелла, привыкшая уже к тому, что Чарльз никогда и никуда не приходит вовремя.
Ожидавший у дверей лакей провел их в дом.
– Чарльз! – воскликнула сразу заметившая их Гвинет, направляясь им навстречу.
– Скромное небольшое сборище! – саркастическим тоном заметил Чарльз, оглядывая толпу приглашенных.
Гвинет поцеловала Арабеллу в щеку.
– Проходите, я вас сейчас со всеми познакомлю.
В тот вечер Чарльз с Арабеллой произвели настоящий фурор. Молодой ирландский аристократ и его жена олицетворяли собой все, что можно было только пожелать: молодость, красоту, деньги, родовитость, семейные связи и один из лучших домов в городе. Арабелла заметила, что Чарльз воспринимает как должное, что вокруг них постоянно кто-то толпится. А также заметила, что он едва ли не считает своим долгом снискать расположение как можно большего количества людей.
На следующий день, в понедельник, Чарльз и Арабелла сидели в столовой, ожидая, когда подадут завтрак. На столе перед Чарльзом лежала пачка конвертов, и он лихорадочно вскрывал их один за другим. Пруденс сидела на своем высоком стульчике для кормления рядом с Арабеллой.
– И еще одно приглашение на прием на следующую субботу! – с явным удовольствием констатировал Чарльз.
– У Гвинет ты был настоящим гвоздем программы, – заметила Арабелла.
– Да, – рассеянно согласился он, читая очередное приглашение на вечеринку с коктейлями. Вдруг он резко поднял на нее глаза. – Мы были гвоздем программы, дорогая… Я должен внимательно изучить все эти приглашения и решить, какие из них мы примем.
– А со мной ты по этому поводу посоветоваться не хочешь? – спросила она с легким недоумением в голосе.
– Конечно, я отложу все приглашения, которые, с моей точки зрения, нам нужно принять, а ты потом скажешь, есть ли у тебя возражения.
– Чарльз! – вспыхнула Арабелла. – Ты с таким же успехом можешь отложить все эти приглашения, а я потом просмотрю их сама в свободное время!
Он только ухмыльнулся:
– Как пожелаешь.
В столовую с большим подносом в руках вошел дворецкий и поставил его на боковой столик. Затем он подошел к столу и со смущенным видом поставил перед ними две тарелки.
Арабелла сразу заметила, что яичница с беконом подгорела.
– Что это? – удивленно спросила она.
– Боюсь, что помощница кухарки готовит неважно, – сказал дворецкий.
– Помощница кухарки?! С каких это пор наш завтрак готовит помощница кухарки? А где миссис Гловер?
Дворецкий нервно глянул в сторону Чарльза:
– Боюсь, миссис Гловер у нас больше не работает.
– А что с ней такое? – требовательным тоном поинтересовалась Арабелла.
Дворецкий закашлялся и снова покосился на Чарльза.
– Чарльз? – Арабелла повернулась к мужу, ожидая объяснений.
– Я был вынужден уволить миссис Гловер. Но не волнуйся: я дал ей отличные рекомендации.
– Уволить? Но почему?
– Потому что она умеет готовить только простые блюда.
– Простые блюда? – Она снова взглянула на свою тарелку. – Думаю, лично я предпочла бы простые блюда блюдам горелым! К тому же миссис Гловер была прекрасным поваром.
– Да, но только если ты любишь континентальную еду, брюссельскую капусту и вареный бекон!
– А кто же будет готовить теперь? Потому что совершенно очевидно, что помощница кухарки с этой задачей не справляется.
– Месье Юппер.
– А это еще кто такой, этот месье Юппер? – недоверчиво спросила Арабелла; раздражение ее нарастало.
– Месье Юппер – один из лучших шеф-поваров в Лондоне. Он работает в ресторане отеля «Ритц».
– «Ритц»?! – Голос Арабеллы взвился до крика. – Ты нанял французского шефа в качестве нашего домашнего повара?
