В связи с предстоящим визитом свекра и свекрови Арабеллу охватил страх. Регулярно видеться с Гвинет было намного проще: та не знала всей правды. Зато ее знали Маргарет и Лоренс, а это полностью меняло дело. Слуги трудились днем и ночью, чтобы к их приезду весь дом выглядел с иголочки. Пруденс одели в ее лучший наряд, купленный в «Харродс», и теперь все семейство ожидало встречи в гостиной.
Лоренса, Маргарет и Дафну, поднимавшихся вверх по лестнице, сопровождал дворецкий.
– Как приятно снова видеть вас здесь, лорд Лоренс и леди Маргарет, – сказал он.
– А как вы поживаете, Берчилл? Как вообще идет жизнь? – спросила Маргарет.
– Весьма насыщенно, леди Маргарет, весьма насыщенно, – ответил Берчилл, когда они дошли до конца лестницы.
– Могу себе представить, – скептически заметил Лоренс, разглядывая новые перила.
– Сейчас здесь работает так много французской прислуги, миледи, что, того и гляди, скоро мне вообще не с кем будет поговорить по-английски на нижних этажах, – пожаловался дворецкий.
– Бедняга Берчилл! – посочувствовала Маргарет, когда тот открыл перед ними двери в гостиную и жестом пригласил войти.
– Лорд и леди Армстронг с леди Дафной, – громко объявил он.
– Чарльз! – с порога воскликнула Маргарет и, подойдя к сыну, обняла и поцеловала его.
– Мама! – ответил Чарльз, сердечно заключая ее в свои объятия. – Папа, Дафна! – Он по очереди обнял их всех.
Арабелла встала.
– Здравствуйте, леди Армстронг, – сказала она.
– Прошу вас, дорогая, называйте меня просто леди Маргарет, – сказала Маргарет, вежливо целуя невестку в щеку, но при этом смерив ее жестким взглядом.
– А вот и наша малышка Пруденс! – сказал Лоренс, поднимая внучку на руки.
Все столпились вокруг них.
– У нее такой серьезный и решительный вид, – заметила Маргарет, мысленно соглашаясь с Гвинет, которая говорила ей, что у ребенка очень заурядная внешность.
– Она очень хорошая девочка, – сказала Арабелла. – Никогда не плачет и не капризничает.
– Что ж, это благословение Господне – хоть в этом, – отозвалась Маргарет, искоса глянув на Арабеллу.
– Боже мой, я едва узнаю свой дом, – медленно сказал Лоренс, оглядывая декор комнаты.
– Все выглядит нарочито пышно, – сказала Маргарет.
Арабелла почувствовала, как краснеет.
– Надеюсь, вы не возражаете, что…
– Конечно, они не возражают! – быстро вмешался Чарльз, поворачиваясь к своим родителям. – В конце концов, ваш дом полностью обновлен, и при этом все это не стоило вам ни единого пенни.
– Зато я хорошо представляю, сколько это стоило тебе, – многозначительно заметила Маргарет.
– А ради чего, собственно? – спросил Лоренс. – Ведь дом этот используется всего несколько месяцев в году во время светского сезона, а в остальное время тут никто не живет.
Арабелла решила побыстрее сменить тему.
– У нас приготовлен для вас обед. Вы, должно быть, проголодались после долгого путешествия. – Она подошла к шнурку для вызова слуг и потянула за него.
– Это фазан! – объявил Чарльз. – На обед у нас будет жареный фазан!
Когда Чарльз с Арабеллой шли вслед за родителями вниз в столовую, она шепнула ему:
– Вот уж спасибо! Ты не просто не взял на себя всю ответственность за обновление дома, но и дал им понять, что это моих рук дело!
– Естественно – я просто не мог приписать себе все заслуги за такой богатый декор!
К счастью, все мысли Маргарет были заняты свадебным платьем Дафны и приготовлениями к торжеству, и это очень радовало Арабеллу, потому что ее свекровь постоянно исподволь бросала всякие колкости в ее адрес, когда они оставались вместе. Для Арабеллы было очевидно, что Маргарет не намерена позволить ей забыть прошлое. Лоренс был добр к ней, но держался на дистанции и, казалось, больше всего интересовался образом жизни, которую вел в Лондоне его сын.
Вечером накануне отъезда обратно в Ирландию Маргарет и Лоренс сидели в своей спальне и разговаривали.
– Они ни разу не упомянули о возвращении домой! – заметил Лоренс.
– У них больше нет никаких отговорок. Пруденс уже подросла, и теперь никто не станет особо интересоваться подробностями ее рождения… Завтра перед отъездом нужно обсудить это с ними.
– Да. Я поговорю с Чарльзом, а ты поговоришь с ней, – сказал Лоренс.
Маргарет закатила глаза.
– Подозреваю, что она не из тех, кого так просто нагнуть. Арабелла слишком упряма в вопросах, касающихся ее интересов… Она так и не спросила нас о Гаррисоне.
– Знаешь, в этот свой приезд я так ни разу и не вышел посмотреть на наш сад, – сказал Лоренс.
– О, за ним очень хорошо ухаживают, – заверил его Чарльз. – У нас превосходный садовник.
– Тоже француз? – саркастическим тоном поинтересовалась Маргарет.
– Пойдем, Чарльз, – сказал Лоренс, вставая. – Давай прогуляемся.
Чарльз пожал плечами и последовал за отцом, оставив Маргарет наедине с Арабеллой.
Маргарет улыбнулась невестке.
– Я рада, что у нас наконец появилось время поговорить.
– Да? – сказала Арабелла, неуютно заерзав на диване.
– Я бы хотела обсудить ваши планы на будущее.
– Не думаю, что они у нас есть, леди Маргарет.
