Колонну встречающих она, естественно, обнаружила задолго до двигавшегося в передовом дозоре лейтенанта-мага. То, что это не обоз или караван, выдавало соотношение всадников и повозок.
Судя по количеству двигавшихся навстречу людей, повелительницу Ордена отправились приветствовать все обитатели Вьежского дворца.
— Всё, давайте целоваться на прощание, — раскрыла она приятелям свои объятия, — Ждите, я постараюсь сильно не задерживаться.
В отношениях с повелительницей Ордена герцогиня Урания Вьежского почти с самого их начала совершенно наплевательски относилась к поддержанию реноме своего статуса. Вика её лучшая подруга, и этим всё сказано.
— Только не говори, что ты всего на пару недель, — смеясь, аристократка, ввалившаяся в карету словно упившийся матрос в таверну, обняла Вику, плюхнувшись с ней рядом, и не отпускала, — Как же я по тебе соскучилась. А уж сколько много мне тебе надо будет рассказать и показать!
— Неделю, Урания, — огорчила её попаданка, — Не больше. Тороплюсь к Эрне — там мои добрые варвары — ну, их молодые шаманы — показывают чудеса усвоения конструктов. Требуются мои советы, а я сама не понимаю, в чём там засада.
— Никакой недели! — решительно заявила герцогиня, легко стукнув Вику кулачком в плечо, — Я к тебе вон тех двух своих гвардейцев приставлю, чтобы они ни на шаг от своей кузины не отходили и никуда не отпускали.
За окошком кареты виднелись улыбающиеся физиономии Свона и Галла, гарцевавшие на конях, у обоих одинаково чёрного окраса.
— Ого! Свон, ты уже капитан?! — приветливо помахала им попаданка рукой, — У ну-ка идите к сестрёнке, поприветствуемся. Ты думаешь, они тебя будут слушать, а не меня? — с сомнением уточнила она у герцогини.
— Естественно! — уверенно кивнула та, — Капитан, лейтенант, — нахмурив брови, обратилась она к втиснувшимся в карету братьям, — Ну-ка доложите госпоже Тень, кем вы теперь являетесь, помимо того, что гвардейские офицеры.
Рассиживать вместе с высокопоставленными особами Викиным кузенам долго не пришлось — Урания выгнала, она спешила вывалить на подругу ворох новостей, сплетен и поделиться сокровенным — впрочем, доложить сестре, что они теперь титулованные дворяне, вассалы герцогини Вьежской, получившие от неё выморочные баронства, Свон и Галл успели.
— Спасибо тебе, — поблагодарила за братьев Вика, — Они отслужат, я уверена.
— Ерунда, — засмеялась Урания, — Лучше за дядюшку поблагодари!
— Да ладно, — не на шутку удивилась попаданка, — А ему что? Графство досталось? Вроде бы, я не слышала, чтобы кто-то из столь важных владетелей умер, не оставив после себя наследников.
— Никакого графства ему, Вика. Зато я Тугорда не казнила. Это же ты как-то мне сказала, что отсутствие наказания — это тоже поощрение, и очень даже неплохое? Знаешь, сколько он на откупах при поставках зерна поимел? Даже говорить не буду. Сама у него потом спросишь. Мне-то поди не поверишь.
— Спасибо, конечно. А ты реально, просто так вот, мэра взяла и простила?
Скупердяйкой подруга не была, но и мотовством никогда не славилась. Вика это хорошо знала, потому и прорезалось сомнение в её голосе.
— Почти просто так…, -Урания сделала многозначительную паузу и снова засмеялась, — Пришлось Тугорду добровольно пожертвовать всё неправедно собранное моему Географическому обществу. А я ему за это даже на почётный знак расщедрилась. Переживала потом, что он от жадности руки на себя наложит. Не знала, как бы потом перед тобой оправдываться пришлось.
— Живой ведь, — поддержала Вика смех подруги, — Только насчёт дядюшки ты очень сильно ошибаешься. Открою тебе секрет. Только между нами. Тугорд вовсе не жадный, он алчный. Ему нравится, чтобы плывущие мимо деньги прилипали к его рукам, но получив их, дядя тратит не скупясь.
От места встречи Вики с Уранией до Вьежа путь занял чуть больше гонга времени, так что, обе успели наговориться, насмеяться, посекретничать о семейном счастье Урании с герцогом-консортом Антором и о личном Вики с Дебором.
Когда по донесшемуся с головы колонны шуму герцогиня поняла, что они достигли городских рогаток, то резко замолчала, загадочно улыбнулась и крикнула в окошко, подзывая скачущую слева от кареты Хенту, свою любимую служанку.
— Давай сюда, — протянула она руку к склонившейся перед оконцем давней Викиной покупке-обжорке, ставшей теперь важной особой.
Попаданка с интересом посмотрела на небольшой, перетянутый лентой свёрточек, который Урания положила себе на колени.
— Ты столь часто меня удивляла, — герцогиня просто лучилась самодовольством, — а я всё никак не могла тебе хоть чем-то подобным отплатить. Но вот теперь… на, попробуй. Это нужно сосать. Вкусно, как не знаю что. С Тарпеции привезли. Я одну съела, а вторую… э-э, Вика… ты чего?
Попаданка хотела и смеяться, и плакать одновременно. Сдерживала себя, как могла, и чувствовала, что рука, протянутая за подарком, предательски дрогнула.
Леденец. Петушок на палочке. Точь-в-точь такой же, какой сосала с целью уснуть Марфушенька-душенька в исполнении великолепной Инны Чуриковой из фильма-сказки "Морозко". Даже цвет петушка, тёмно-красный, был такой же.
