Я приказал рыцарям выйти из укрытия, мы разбили привал на берегу ручья, разожгли костры, принялись готовить ужин, набрали воды. Напоили лошадей и отпустили их свободно пастись на воле.
Потом рыцари, кроме двоих дозорных, решили отдохнуть, прилегли на землю, погрузились в спокойный сон, а я спустился к ручью, постоял на его берегу, умыл лицо и с интересом разглядывал свое отражение, кажется, я стал выглядеть старше, корона — не легкая ноша! А если пытаешься построить особенное королевство — тем более.
Сам не заметив как, я опустился на траву, закрыл глаза, и усталость сморила меня, путь, что мы проделали сюда, был неблизким, не каждый всадник сумел бы преодолеть такое расстояние за один день!
Я погрузился в сон и во сне привиделось мне чудовище, которое предстояло убить нам: зверь был о четырех когтистых лапах, позади — утыканный острыми шипами длинный хвост, голова похожа на змеиную и увенчана гребнем, а изо рта выглядывал раздвоенный язык. Он не был драконом, но казался опасным и сильным противником.
Проснулся я от того, что кто-то совершенно бесцеремонно ткнул меня в левое плечо острым предметом, вероятно мечом или кинжалом, и открыв глаза, с трудом понимая спросонья, где я, увидел, что надо мной склонился рыцарь в доспехах, ослепительно сиявших на солнце. На его голове был шлем, который полностью скрывал лицо, лишь глаза можно было различить в прорези. И этот незнакомый рыцарь несколько раз ткнул в мое плечо копьем.
— Что ты делаешь? Как смеешь? — не помня себя от возмущения, я вскочил на ноги, виданное ли дело тыкать копьем в короля!
— Это ты что делаешь у моего источника? — спросил дерзкий незнакомый рыцарь.
— У твоего источника?
— Да, знай, что зовусь я Рыцарем Источника, этот небольшой поток избрал я себе в покровители, его считаю священным и за право владеть им готов сейчас биться с тобой!
— Биться я не собираюсь, — я пожал плечами. — Все источники на этих землях принадлежат мне. И сражаться пришел я не с тобой, а с драконом, что обитает здесь, в округе, угрожая жителям Логреса!
— Дракона здесь нет, — возразил рыцарь. — Чудовище, что поселилось здесь, называют — Зверь Рыкающий. Один укус его — верная смерть, яд убивает мгновенно, будто яд василиска, и нет от него спасения. Но никто не видел его, и потому вряд ли сумеешь ты сразиться с ним. Сразись лучше со мной!
Меня удивили слова этого странного рыцаря, почему же он так желал биться со мной, ведь даже не знал, кто я таков! Что ж, не пристало честному воину, пусть даже королю, уклоняться от поединка, к которому призывают так настойчиво!
— Хорошо, Рыцарь Источника, — кивнул я. — Подожди здесь, я пойду за своим оружием. Но помни, если из-за тебя пропущу чудовище, тебе не поздоровится!
С этими словами, отправился я за мечом-в-камне, Эскалибура у меня тогда еще не было. Вернувшись к источнику, я обнаружил странного рыцаря на том же месте, он терпеливо ждал меня. Едва увидев, что я возвратился, Рыцарь Источника занял боевую позицию, обнажил меч, отбросил копье и начал приближаться. Я же поднял щит и приготовился обороняться. В это мгновение мои верные друзья вбежали на поляну, вооруженные до зубов, — кто-то посмел атаковать короля, рыцари были готовы немедленно срубить негодяю голову!
— Назад! — крикнул я, и они остановились. — У нас честный поединок, так не мешайте же!
Рыцарь, казалось, опешил, увидев столь знатное сопровождение, и теперь прекратил наступление, внимательно уставившись на меня.
— Кто ты? — удивленно спросил он, — И кто все эти люди?
— Знай, несчастный, — воскликнул сэр Персиваль, который всегда отличался самым горячим нравом среди рыцарей, — Что осмелился ты сражаться с самим Артуром Пендрагоном, великим королем здешних земель!
Рыцарь Источника не ожидал подобного, он опустил оружие и застыл, не зная, что делать дальше, очевидно опасался, что, если убьет или ранит короля, прочие воины сурово покарают его, но я сделал ему знак продолжать.
— Не бойся, рыцарь! Бейся честно и мои люди не тронут тебя! Потому что каждый рыцарь Круглого стола — человек чести! Они не будут наказывать тебя за хороший поединок. Сражайся так, как сражался бы с любым другим. Начинай же!
И я первым бросился в бой, не давая Рыцарю Источника возможности размышлять. Он был вынужден поднять меч и отбить мою атаку. Почти сразу же я понял, что противник силен, хорошо знает искусство боя, и все же я знал, что сильнее, да и дерусь лучше, потому не опасался поединка. К счастью, Рыцарь Источника не стал поддаваться, а бился в полную силу, но после, я ударил так, что, не удержав равновесия, он упал на колени, а шлем слетел с его головы. И в таком положении он продолжил отбивать атаки, но все ж не успел подняться, выбив меч из его рук, приставил острие клинка к его шее, и Рыцарь Источника стоял недвижим, признавая мою победу.
Я воткнул меч в землю и протянул рыцарю руку.
