Они вместе начали кормить сонную Арзу из ступки. Девушка покорно глотала странную смесь, запивая водой. Ее губы и язык сделались черными. Опустевшую ступку лекарь ополоснул из кувшина и аккуратно собрал остатки еды с ковра.
– Попробую определить, что там было, – пояснил он султану.
Фатих уложил Арзу в кровать и накрыл одеялами. Узман тронул запястье – пульс был слабым, но ровным. Удовлетворенно кивнул Повелителю:
– Похоже, опасность миновала.
Они прислушались к спокойному дыханию Арзу и с облегчением переглянулись. Фатих сидел рядом с девушкой, не решаясь покинуть апартаменты.
– Теперь ей нужен только сон, мой Повелитель, – лекарь с пониманием склонился в поклоне, – клянусь Аллахом, я не оставлю ее ни на минуту. Буду здесь сколько потребуется.
Султан благодарно взглянул на врачевателя, потом кивнул на ступку.
– Что там было?
– Ничего особенного, древесный уголь и кое-какие травы. Смесь собирает в желудке яд и не дает ему поступать в кровь, потом выводится наружу с испражнениями. Я в свободное время изучаю рукописи алхимиков, там много интересного. Если мой Повелитель пожелает, предоставлю позже полный состав.
– Благодарю, Узман. Пожалуйста, не отходи от нее ни на шаг. Я скоро вернусь.
Коридор был заполнен притихшими подданными. Вышедший султан молча обвел взглядом толпу. Эмине и Махмуд-паша находились здесь же. С трудом сдерживая гнев, Повелитель кивнул им, требуя следовать за собой. Люди, в страхе вжимаясь в стены, освобождали путь Правителю империи.
Фатих стоял, скрестив руки, стараясь обуздать ярость. Эмине и визирь распластались на ковре возле входа, боясь двинуться дальше.
– Кто?!
Жена первой обрела дар речи.
– Я не знаю! Пощади, Повелитель!
– Ты не можешь не знать! Куда ты смотрела?!
Султан шумно вдохнул воздух, раздувая ноздри, и вдруг произнес ровным, спокойным голосом:
– Яд скорее всего подсыпали в кухне. До захода солнца я должен узнать, кто это сделал. Если не найдете отравителя, на закате я собственноручно отрублю вам головы.
Было очевидно, что он не шутит. Махмуд-паша схватился за сердце. Жена, завывая, подползла к Повелителю, пытаясь поцеловать его ноги.
– Ты не сделаешь этого, Фатих! Не посмеешь! Я мать твоего старшего сына! Ты не убьешь меня!
Господин посмотрел на нее стальным взглядом, настолько отстраненным, как будто видел впервые.
– Убью, Эмине! За нее я убью кого угодно! Неужели ты еще этого не поняла?!
Жена обессиленно уронила руки и, скуля, как побитая собака, поползла к выходу.
– И молитесь Аллаху, чтобы она выжила! Молитесь изо всех сил!
Дворец лихорадило. За какой-нибудь час была с пристрастием допрошена вся охрана Арзу, две уцелевшие рабыни и более пятисот работников кухни. Один из молодых рабов, истопник, поддерживающий огонь под казанами, вспомнил, что незадолго до обеда в кухне появлялась рабыня из гарема по имени Кара. Никто не мог объяснить ни цели ее прихода, ни как ей удалось проникнуть в тщательно охраняемое помещение. Визирь немедленно известил Эмине.
Как и предполагал султан, единственная обнаруженная нить вела в гарем.
Эмине металась в четырех стенах и думала, думала, с тревогой поглядывая на клонящееся к горизонту солнце. Гарем словно вымер. Пораженные известием женщины попрятались в своих комнатах.
Примчался евнух с новостями от визиря. Итак, Кара… Кто это?! Жен и наложниц Господина обслуживало более двух тысяч рабынь. Эмине постаралась успокоиться и стала мысленно перебирать недавних фавориток султана. Кому сильно помешала Арзу?! После того, как гарем обсуждал возможную беременность новой наложницы… И тут ее осенило! Будущая мамочка, которая сильно нервничала, а потом и вовсе слегла! Кара, Темная… Эмине вспомнила маленькую черную рабыню, выхаживавшую Сирин во время болезни. Точно! Она! Старшая жена вызвала стражу.
Кару искали долго. Рабыня словно растворилась в воздухе. Наконец один из евнухов обнаружил ее под каменной скамьей в самом дальнем хамаме, которым редко пользовались. Когда девушку доставили к Госпоже, она тряслась, как в лихорадке, и не говорила ни слова. Эмине пришлось включить все свое обаяние, чтобы вытащить из нее драгоценные сведения. Она усадила Кару на диван, напоила водой и долго, медовым голосом, рассказывала, что та ни в чем не виновата, что Сирин заставила ее, что если она все расскажет, то старшая жена сумеет защитить ее от султана и возьмет под свою опеку. Госпожа самозабвенно лгала, спасая собственную жизнь. И наивная девушка поверила!
Через несколько минут Эмине знала все: про монисто, обмененное в городе на маленький флакончик с ядом; про молодого охранника, пустившего девушку на кухню в обмен на обещание плотских утех; про отвлеченного хитростью повара, сервировавшего поднос для Арзу. Глупая рабыня рассказала даже, куда выбросила пустой сосуд из-под отравы.
Старшая жена только качала головой: девчонке удалось невозможное! Оставив Кару под надежной охраной, почти спокойная Эмине направилась к Сирин.
