24 октября 1998 года к комете 19P/Borrelly отправился космический аппарат Deep Space 1. Об этой и следующей миссии я подробно рассказывал в книге «Кометы. Странники Солнечной системы», поэтому здесь лишь еще раз упомяну про их сближение с астероидами. 29 июля 1999 года автоматическая межпланетная станция Deep Space 1 пролетела всего в 26 км от астероида (9969) Braille (Брайль) [191]. И этот пролет до сих пор остается рекордным с точки зрения расстояния, изначально планировалось еще более амбициозное сближение – всего до 240 метров! Из-за проблем с навигационной системой это не удалось осуществить, так же как не удалось получить качественные снимки самого астероида. По нескольким плохо сфокусированным кадрам ученые смогли лишь более точно оценить размеры космического тела. Так как это было «тестовое» сближение, то все возникшие в ходе него проблемы специалисты успели решить, и сближение с главной целью – ядром кометы Борелли – прошло успешно.
2 марта 2004 года к комете Чурюмова – Герасименко отправилась автоматическая межпланетная станция «Розетта» (Rosetta). 5 сентября 2008 года космический аппарат пролетел всего в 800 км от астероида (2867) Steins (Штейнс) [192], а 10 июля 2010 года – в 3162 км от более крупного астероида (21) Lutetia (Лютеция) [193]. В обоих случаях с помощью оптической системы OSIRIS были получены их детальные снимки с разрешением до 60 метров на пиксель и спектры, давшие ценную информацию об их химическом составе. Кроме этого, «Розетте» впервые удалось определить параметры магнитного поля металлического астероида.
Следующая миссия по изучению астероидов берет начало в первой половине 1990‑х годов, когда стала активно развиваться концепция космических движителей на солнечной электрической тяге, использование которой открывало дорогу к сложным межпланетным миссиям не с одной, как это было раньше, а с несколькими научными целями, каждая из которых могла исследоваться в течение продолжительного времени. В 1994 году ученый Исследовательского центра Льюиса (
Рассел не сдавался. Он обратился к ученому из Гавайского университета Тому Маккорду с вопросом: какое космическое тело, кроме Луны, вызывает у него наибольший интерес и почему? Тот предложил астероид (4) Веста как объект, прошедший стадию дифференциации и покрытый базальтами [196], как Луна или Гавайские острова, то есть когда-то обладавший вулканизмом. Рассел сел за проработку новой миссии «Сближение с астероидом Главного пояса» (
К своей идее Рассел и его команда вернулись в 2000 году, заметив, что самый крупный на тот момент астероид Церера приблизится к Весте именно тогда, когда гипотетический космический аппарат, запущенный в течение нескольких лет, сможет достичь пояса астероидов. Подобное соединение случается лишь раз в 17 лет. Это был аргумент. Ионные двигатели прошли реальное испытание в ходе миссии Deep Space 1 и, пусть не без проблем, показали свою эффективность. Шла напряженная работа над повышением их надежности и долговечности. А новая миссия, получившая название Dawn («Рассвет»), была выбрана NASA для проведения первой исследовательской фазы.
Как и миссия Deep Space 1, Dawn разрабатывалась с учетом ограничений программы Discovery – она предполагала сжатые сроки исполнения и ограниченное финансирование. Рассел решил попытаться обойти эти лимиты, привлекая европейских партнеров, которые создадут научное оборудование для миссии, в то время как NASA сконцентрируется на самом космическом аппарате. В итоговом техническом проекте автоматическая межпланетная станция Dawn должна была нести на борту три вида научных приборов:
– пару камер FC с разрешением 18,6 метров на пиксель на расстоянии 200 км, разработанных немецким Институтом Макса Планка (
