19 ноября «Хаябуса» предпринял первую попытку касания астероида и забора грунта. В непосредственной близости от поверхности космический аппарат находился в зоне радиотени, и последние данные, которые получили на Земле, говорили о том, что он завис в десяти метрах над поверхностью Итокавы, пробыв в таком положении около получаса. На борт была послана команда отмены выполнения посадки, но космический аппарат получил ее намного позже, когда уже удалился от астероида на 100 км. 23 ноября наземный персонал, получив подробные данные с борта космического аппарата, выяснил, что при спуске из-за постоянных проблем с системой ориентации, «Хаябуса» перешел в «безопасный режим», но самостоятельно решил не уходить на безопасную орбиту, а продолжить спуск. В итоге станция все же коснулась поверхности астероида, но так как эта посадка не была выполнена по штатной циклограмме, то и «космические пули» не выстрелили. Ученые так и не смогли понять, удалось ли собрать хотя бы крупицу вещества устройством сбора – «горном для образцов», названным так из-за своего внешнего вида.
Вторая попытка посадки и сбора вещества была предпринята 25 ноября, но и в этот раз ее преследовали отказы. Танталовые шарики вновь не выстрелили, а из-за проблем с ориентацией космический аппарат осуществил нештатное касание поверхности, ударившись о нее под углом. Это вызвало разрыв топливной магистрали, последовавшую за этим утечку топлива из двигательной системы и целый каскад новых проблем. Некомпенсируемая реактивная сила начала раскручивать аппарат, что привело к частичной потере его ориентации: солнечных батарей – на Солнце, а антенн – на Землю. 8 декабря связь с космическим аппаратом была утеряна…
Команда на Земле терпеливо ждала: по мере того как топливо улетучивалось в космическое пространство, давление реактивной струи падало, и система стабилизации вновь смогла бы взять космический аппарат под контроль. И вот 7 марта 2006 года было объявлено, что связь с «Хаябусой» полностью восстановлена: сначала с помощью антенн малого усиления, а позже – и основной направленной антенной большого усиления. Космический аппарат находился в 13 тысячах км от Итокавы, все еще обращаясь на его орбите. 1 июня было объявлено, что два из четырех ионных двигателей находятся в рабочем состоянии, и этого должно хватить для полета к Земле. 30 января 2007 года специалисты Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) заявили, что 7 из 11 аккумуляторных батарей космического аппарата работоспособны, крышка системы сбора проб закрыта, а контейнер, в котором могли находиться образцы грунта, перемещен в спускаемую капсулу. Надежда на успешное завершение миссии все еще оставалась.
25 апреля 2007 года «Хаябуса» начал возвращение домой. Через четыре месяца полета инженерам удалось запустить третий двигатель, но 4 ноября 2009 года их вновь осталось лишь два. Космический аппарат летел домой, как поется в песне, «на честном слове и на одном крыле». После серии маневров, оперируя всего двумя маломощными ионными двигателями, 13 июня 2010 года космический аппарат вошел в плотные слои атмосферы Земли, предварительно отстрелив спускаемую капсулу. Она успешно приземлилась с точностью менее 500 метров в заданном районе ракетного полигона Вумера (Австралия), впервые в истории человечества доставив на Землю менее грамма образцов астероида Солнечной системы.
В 2013 году JAXA объявило о том, что в собранном веществе было обнаружено 1500 внеземных частиц, состоящих из минералов: оливина, пироксена, плагиоклаза и сульфида железа. Средний размер зерен составлял около 10 мкм. Их детальный анализ указывал на то, что они подвергались космическому выветриванию [190] не более 8 млн лет, что может говорить о том, что астероид Итокава – осколок более древнего тела, распавшегося, возможно, в результате космического столкновения. Миссия «Хаябуса» впервые дала возможность детально и всесторонне исследовать астероидное вещество в земных лабораториях. И пусть она столкнулась с множеством проблем, но это было лишь началом пути, который в будущем позволит создать более совершенную и успешную миссию. О ней мы еще обязательно поговорим.
