Изначально к этой миссии планировало присоединиться NASA, создав для нее небольшой ровер, который мог бы самостоятельно изучать поверхность астероида. Но в ноябре 2000 года США вышли из программы, отдав предпочтение своим миссиям в рамках программы Discovery. В итоге за эту непростую задачу взялся японский Институт космоса и астронавтики (ISAS). Он создал крошечного 600‑граммового робота MINERVA (
Первоначально старт был запланирован на июль 2002 года, а целью программы должен был стать околоземный астероид (4660) Нерей, который ранее уже рассматривался как главный объект изучения автоматической межпланетной станцией NEAR. Однако, как это часто бывает, авария ракеты-носителя за два года до предполагаемого старта вызвала задержку начала миссии, повлекшую за собой и смену ее главной цели. Теперь на эту роль лучше всего подходил открытый несколькими годами ранее околоземный астероид 1998 SF36, который позже был назван в честь пионера ракетостроения Японии – Хидео Итокавы. Далее последовал отказ американцев от участия в этой программе и ряд технических проблем, которые требовали дополнительных проверок. В итоге Hayabusa, что с японского языка переводится как «Сапсан», стартовал к астероиду Итокава лишь 9 мая 2003 года.
Но на этом непредвиденные трудности вовсе не закончились: сразу после старта и перехода на гелиоцентрическую орбиту вышел из строя один из четырех ионных двигателей. 19 мая 2004 года космический аппарат совершил гравитационный маневр в 3,7 тысячах километров от Земли и почти сразу после этого попал в мощный поток солнечного ветра, вызванный одной из сильнейших зафиксированных вспышек на Солнце. Следствием этого события стала резкая преждевременная деградация панелей солнечных батарей, которые уже не могли выдавать космическому аппарату требуемую мощность, а двигатели, в свою очередь, были уже не способны обеспечивать расчетную скорость. Баллистикам срочно пришлось перекраивать план миссии. В итоге космический аппарат, который должен был достичь Итокавы в июне 2005 года, прибыл к астероиду лишь к середине сентября.
Треть миссии пусть и с трудностями, но все же была выполнена. Впереди оставалась самая сложная часть: несколько «подскоков» к астероиду и сбор образцов грунта. Для этого космический аппарат был оборудован специальным устройством, которое должно было выстрелить, как пулями, двумя танталовыми шариками, выбив тем самым часть вещества с поверхности астероида, и захватить его в специальную камеру, которая позже следовало вернуть на Землю. С 4 октября до первой половины ноября космический аппарат выполнял тестовые «подскоки» к поверхности астероида: сначала до нескольких километров, а позже до сотен и десятков метров. 9 ноября он сблизился с Итокавой до 70 метров, сбросив на его поверхность навигационный маркер-маячок. Специалисты на Земле, изучив детальные снимки поверхности астероида, выбрали одно из двух предполагаемых мест для посадки – море MUSES (по рабочему названию космического аппарата). 12 ноября «Хаябуса» вновь подлетел к астероиду, на этот раз на рекордное расстояние в 55 метров. Это было необходимо для сброса на поверхность Итокавы наноровера MINERVA. К сожалению, из-за неучтенной задержки получения команд с Земли Hayabusa выполнил сброс спускаемого аппарата уже в процессе удаления от астероида со скоростью 15 м/c. В итоге робот MINERVA улетел в открытый космос, при этом, как и предполагалось, он проработал 18 часов, посылая информацию со своих приборов на основной космический аппарат.
