За поворотом оказался небольшой вестибюль, наверх вела лестница. Путь был только один. Тара и Алексей преодолели несколько лестничных пролётов, затем несколько раз переходили из помещения в помещение, пару раз чудом избежав столкновения с охраной, которой становилось всё больше по мере подъёма на верхние этажи. Наконец, они поняли, что заблудились.
Стараясь не паниковать, договорились войти в ближайшую дверь, чтобы хотя бы скрыться из коридора, где сейчас находились, и немного подумать. Однако то, что оказалось за этой неприметной на первый взгляд дверцей, заставило их на какое-то время забыть о страхе быть пойманными.
Это был огромный зал заседаний, а дверка оказалась неприметным боковым проходом, через который в старые времени проходили служащие дворца. Гатал Дор и здесь всё перестроил на свой любимый военный манер. И хотя остатки былой роскоши всё ещё были видны в лепнине на потолке, в росписи стен кое-где, в дорогой отделке мебели, в целом, это помещение теперь напоминало, скорее, строгий деловой кабинет с минимумом удобств.
Как только Тара и Алексей оказались на середине зала, центральные двери распахнулись настежь, и их окружили откуда ни возьмись появившиеся солдаты. Солдат было много, не меньше пятидесяти, все очень высокие и крепкие на вид, одетые в чёрную форму, со шлемами на головах, через чёрные стекла которых не было видно лиц. В руках у каждого по автомату, направленному точно на Тару и Алексея. Их взяли в кольцо. Сопротивляться было бесполезно.
И тут за спинами солдат Алексей увидел вошедшего своего старого знакомого Лаиса. Лаис был одет в такую же чёрную форму, но на нём было больше знаков отличия. Он хитро улыбался, и улыбка эта не сулила Алексею и Таре ничего хорошего. Вслед за ним в зал вошёл и сам Гатал Дор. Он тоже выглядел довольным. Диктатор был именно таким, как на плакате, который Алексей видел перед дворцом, только одет сейчас был в серый парадный френч, на плечах красовались погоны, а на груди ― несколько орденов.
― Так вот вы какой, Алексей! ― произнёс он вместо приветствия. ― Что ж, я давно хотел вас увидеть и вот, наконец, такая возможность мне представилась.
― Где Клора? ― Алексей задал вопрос, который интересовал его всё это время. ― Что вы с ней сделали?
― Клора здесь, во дворце, ― спокойно произнёс Гатал Дор. ― Скоро вы с ней увидитесь. А, впрочем, мне кажется, вы уже нашли себе новую подругу, а?
Гатал Дор оценивающе оглядел Тару, получив в ответ полный презрения взгляд.
― А она ничего, правда, Лаис? Жаль, что Таре также придётся погибнуть. Завтра вас троих казнят прямо тут, на площади перед дворцом. Жители Соруса должны видеть, как умрёт тот, кто помешал нам осуществить наш великий план по захвату Земли…
― Вы считаете, что это нормально, вторгаться на чужую планету, сеять там смерть и разруху, уничтожать людей, не имеющих никакого отношения к трагедии Соруса?! ― выпалил Алексей.
― А что делать? Нам нужна ваша планета, чтобы жить! Это лишь вопрос выживания одной цивилизации за счёт другой. И поверь мне, мой друг, мы сможем распорядиться Землёй лучше вас самих!
― Вы ― сумасшедший!
― О, нет. Я просто всегда мыслил практически, ― Гатал Дора трудно было вывести из себя.
Он обошёл пленников и окружавших их солдат и сел за свой стол.
― И я больше не повторю той ошибки, из-за которой сорвалась наша скрытая операция по захвату Земли. Виновные уже понесли суровое наказание, и система маскировки нашего космического флота больше не подведёт. А это значит, что населению Земли недолго осталось жить той жизнью, к которой они привыкли.
Алексей сжал кулаки от злости. Впервые в жизни ему захотелось убить человека. Это было страшное чувство, но он ничего не мог с собой поделать. Тем временем Гатал Дор продолжал говорить:
― Впрочем, ты этого уже не увидишь. И не рассчитывай на чудо: никто, никакие повстанцы вам не помогут. Сегодня мои верные разведчики доложили мне о точном местонахождении лагеря этих бандитов, и сейчас их всех уже наверняка нет в живых ― верные мне части нашей армии сравняют там всё с землёй.
В этот момент на пороге появился какой-то человек. Он тяжело дышал и казался испуганным и взволнованным.
― Что случилось, Уос? ― спросил Гатал Дор. Лицо его при виде появившегося помрачнело.
― О, Великий Вождь, у меня плохие вести для тебя: эти мерзкие бандиты, которые называют себя повстанцами…
― Что они сделали? ― почти закричал Гатал Дор. Это его былого спокойствия не осталось и следа, что с удовольствием отметил Алексей.
― Разведчики, похоже, ошиблись, неверно оценили силы врага. Повстанцы разгромили наши части, отправленные сегодня вами на их подавление. Более того, их оказалось гораздо больше, чем считалось ранее, и они… они…
― Ну, говори же! ― приказал Гатал Дор, подбежав к бедолаге и взяв его за грудки.
― Они наступают, идут на Таларис! ― Уос упал в обморок.
