Дядя Пантелей тяжко вздохнул и потупился. Не знаю, как остальным, а мне добавить к его словам было нечего. Он говорил по-стариковски прямо и немудрено – видимо, просто излил все, что накопилось у него в душе. Иваныч поступил правильно, проявив эту не оговоренную с Рипом инициативу. Вряд ли адаптер подходил на должность полноценного представителя Трудного Мира, пусть даже ему довелось присутствовать при рождении человечества. Пробыв долгий срок на посту куратора нашей Проекции, Рип так и не стал одним из нас. Насколько бы хорошо ни изучил служитель дельфинария повадки своих сообразительных подопечных, как долго ни проплавал бы он в бассейне бок о бок с дельфинами, вода никогда не превратилась бы для человека в родную стихию. Проекция тоже являлась для чемпиона местом рутинной службы, но отнюдь не домом, где захочется укрыться от невзгод и отдохнуть после длинной дороги.
Если настроение безликого Рипа можно было угадывать по голосу или жестикуляции, то с Держателем все обстояло намного сложнее. Поза черного силуэта с момента нашего появления осталась неизменной, а голос Пупа хоть и принадлежал живому существу, не выдавал никаких эмоций. Поэтому нам было совершенно неясно, как воспринял хозяин заявление Иваныча и произвело ли оно хотя бы мало-мальский отклик в душе Держателя.
– Скажи, Пантелей, – обратился Пуп к Иванычу, как только он закончил свою речь, – разве, когда вы были в Юдоли, Феб не проинформировал вас о том, что происходит с Проекционным Спектром после того, как исчезает одна из Проекций?
– Проинформировал, – не стал скрывать правду наш убеленный сединами друг. – Но ведь Трудный Мир был для вас самым любимым, и вы могли проявить к его обитателям снисхождение. Например, не расселять их по другим Проекциям, а попробовать создать для них новую, идентичную погасшей Вселенную. В этом случае мы имели возможность успеть передать вам Концептор до того, как…
– Кто сообщил вам о том, что я люблю Трудный Мир: координатор Феб или адаптер Рип? – перебил Иваныча Держатель.
Дядя Пантелей замялся. Он или усиленно пытался вспомнить, кому принадлежали те слова, или все-таки помнил, что их произнес Рип, и сомневался, следует ли выдавать компаньона.
– Это сделал я, – признался адаптер, выручая старика из неловкого положения. – Ты прав, Держатель: я действительно очень сильно свыкся с Трудным Миром и порой меряю порядки чемпионов человеческими мерками. Прошу извинить меня за то необдуманное высказывание. На самом деле я хотел сказать иначе…
– Рип хотел сказать вам о том, что я не люблю Трудный Мир, а лишь интересуюсь им чуть больше, нежели остальными, – великодушно закончил за адаптера Пуп. – Ибо любовь – всего-навсего придуманная мной условность, а она всегда влечет за собой привязанность к объекту, на который направлена. Если бы Держатель наложил на себя такое ограничение, он не смог бы в дальнейшем пребывать в гармонии, стал неуравновешенным и со временем попросту погубил бы здешний порядок. А интерес – это и есть та самая сила, что подвигла меня на создание Ядра. Став частью Света, я заинтересовался его природой, и вот к чему это в итоге привело. Поэтому мне свойственно испытывать интерес, но не свойственно любить. Такова правда, шатуны. Как является правдой и то, что рассказал вам в Юдоли Феб: все обитатели вашей Проекции были незамедлительно расселены по соседним участкам Спектра, едва Трудный Мир прекратил свое существование.
– Но если вы так сильно интересовались им, то почему даже не попытались его возродить? – воскликнула Леночка.
– Трудный Мир интересовал меня, пока существовал. Когда он исчез, исчез и мой интерес к этой Проекции, – как ни в чем не бывало ответил Держатель. – К сожалению, интерес – это не Свет и имеет особенность иссякать. Иногда со временем, иногда – как в вашем случае – внезапно, из-за утраты цели. Что тут поделать? Будь мой интерес к созданным мной Вселенным вечным, тогда все они тоже существовали бы вечно. Но в нашем мире таковыми являются лишь Источник да мы: шатуны и чемпионы. По крайней мере, обратное еще никем не доказано. Все остальное – приходящее и уходящее.
– Даже Ядро? – спросил Хриплый.
