Наварр: «Против такого количества самолетов противника надо создать еще более мощные воздушные силы».
У Наварра на этот момент на счету 4 сбитых самолета противника.
Однако, воспользовавшись тотальным вниманием германских летчиков в первый день наступления к непосредственным объектам атаки их 5-й армии, французские летчики успевают нанести несколько бомбовых ударов по германским объектам, расположенным немного в стороне от основного эпицентра развития событий. Бомбардировочная эскадра в составе 28 самолетов сбросила 106 бомб на военный завод в Меце. Другая группа французских бомбардировщиков в составе 17 самолетов бомбила товарную станцию в Меце и аэродром Хабсхайм.
22 февраля — В ночь французская бомбардировочная авиация подвергла бомбардировке штабы и центры снабжения германских войск.
Однако это были всего лишь единичные успехи; германское наступление успешно развивается, и французам уже не до сторонних целей.
Германская пехота получает непосредственную артиллерийскую поддержку путем переподчинения части артиллерии дивизиям. Приданные германским пехотным частям минометы и огнеметы намного усиливают ее боевые возможности.
25 февраля — Германским войскам, несмотря на упорное сопротивление и контратаки французов, удается захватить первую и вторую линии обороны. Среди наиболее важных объектов французской обороны немцами был взят форт Дуомон. Французское командование решает во что бы то ни стало удержаться на правом берегу Мааса и формирует 2-ю армию специально для обороны Вердена.
В связи с численным превосходством и наличием специальных истребительных групп германская авиация в первые дни Верденской операции полностью подавила французскую. Французское командование приняло срочные меры к сосредоточению в район Вердена авиационных эскадрилий. При этом было решено создать истребительную авиационную группу в составе 4-х эскадрилий по 6 самолетов в каждой. Для этой цели из армейских разведывательных эскадрилий были изъяты одноместные «Ныопоры» и подобран наиболее опытный летный состав. «Отыскивайте неприятельские самолеты и атакуйте их повсюду, где вы их встретите», — гласил первый приказ французским истребителям. Впервые в истории войн развернулась активная борьба обеих сторон за господство в воздухе.
Все активнее разворачиваются и наземные войска; обе стороны вводят в бой все новые и новые соединения.
27 февраля — Французское командование энергично разворачивает автомобильное движение по шоссе Бар-ле-Дюк — Верден («священный путь» или «дорога в рай»). 65-ти км трасса разделена на 6 участков, автомобильный транспорт на 200 отделений по 20 машин. По дороге проходит до 6 тыс. машин в сутки, и за ближайшие 9 дней перевезено почти 200 тыс. солдат и около 25 тыс. т боеприпасов и прочих грузов.
Положение французских воздушных сил в начале Верденской операции стало окончательно неблагоприятным. До верденских боев французская авиация предпочитала тактику одиночных воздушных столкновений, в которых уступала однако германским летчикам. Теперь для французского командования становится ясной необходимость массированного применения авиации. Для этой цели в конце февраля начальник французской истребительной группы «Аистов» подполковник де Роз был командирован в Бар-ле-Дюк (юго-западнее Вердена) с заданием «очистить небо от противника». Для осуществления этого задания ему были даны самые широкие полномочия.
Что касается названия «Аисты», то его история такова. В 1884 г. во Франции вышла в свет детская книга А. Доде «Аисты» с иллюстрациями Ж. Жюндта. В нескольких детских сказках живо и увлекательно повествовалось о том, как семья аистов вела борьбу с немецкими завоевателями... В этих сказках аисты выставлялись подлинными носителями идеи освобождения Эльзаса и Лотарингии от чужеземного ига.
Поначалу, в первый год войны, группа «Аистов» состояла из 4-х эскадрилий, по 6 аэропланов «Блерио», а в следующем 1915 г. — «Моранов» и затем в 1916 г. — «Ньюпо-ров». Именно в этой группе воевали Гийнемер и Фонк, и на их машинах были нарисованы аисты. (Только 62-я французская эскадрилья предпочла традиционную эмблему петуха.)
В конце же февраля де Роз собрал около 60-ти лучших летчиков-истребителей (эскадрилья Наварра, эскадрилья Брокара с Гийнемером, эскадрилья Моранкура, летчики Оже, Пеллетье, Дуази, Робер, де Шавре, Шаню и др.)
