После ухода капитана солдаты начали пристально вглядываться в лицо прибывшего к ним. Тот был чуть выше Щукина ростом, примерно такого же телосложения и держался точно так же, словно невольно пародировал самого Егора. Это забавляло разведчиков. Они, не скрывая своих улыбок, переводили взгляды то на своего командира, то на его нового заместителя.
Щукину было не до того. Он то и дело выходил вперед и смотрел на мелькавшего в голове колонны машин старшего офицера. Ожидалась команда на отправку к передовой. Наконец после какой-то заминки она прозвучала:
– По машинам!
Ее тут же передали по цепи:
– По машинам!
Солдаты стали бросать на снег окурки самокруток и начали грузиться в кузов «Студебеккера». Егор последним запрыгнул в него, на ходу скинув с плеча автомат, и, усевшись возле борта, положил его себе на колени. Только сейчас он встретился лицом к лицу со своим новым заместителем, младшим сержантом Королевым, с которым так еще и не успел познакомиться. Между ними состоялся короткий обмен взглядами. Что-то непонятным показалось Щукину. Он нахмурился. Неужели они где-то встречались с прибывшим к нему в отделение бойцом, лицо которого будто было знакомым ему.
Примерно так же смотрел на Егора Королев. Брови его тоже сошлись к переносице, взгляд сделался пристальным. Он с вытянутым от удивления лицом вглядывался в сержанта. Так продолжалось около минуты. Все это время сидевшие в кузове разведчики улыбались, обменивались веселыми взглядами и перешептывались друг с другом, постоянно кивая или указывая руками в сторону то одного, то другого.
Егор еще сильнее нахмурился и еще пристальнее посмотрел на младшего сержанта. Тот отвечал ему тем же, словно мастерски делал пародию, переигрывал и подзадоривал командира отделения. И это у него отлично получалось. Но только никто из них, ни Щукин, ни Королев, так и не догадывались о сути дела. Зато все хорошо понимали их солдаты, уже начинавшие открыто смеяться над сержантами.
– Вы не родственники? – наконец разрядил обстановку ефрейтор, обратившись к Егору и переводя взгляд от его лица к лицу Королева.
Эти слова и жест солдата стали подсказкой командиру разведчиков. Произошло то, чего он абсолютно не ожидал. Младший сержант был очень похож на самого Егора. Являлся почти его точной копией. Они оказались похожи и лицом, и телосложением. Королев был немного выше ростом. Его волосы казались чуть темнее, по лицу шла синева от частого бритья, имелись морщины на щеках и возле век. Он выглядел заметно старше Егора. На этом их различия почти заканчивались.
Правда, видимый возраст лишь мнимо выделял младшего сержанта. Щукин и сам не выглядел на свои года. Мало кто давал ему столько, сколько было разведчику на самом деле. Война состарила его внешне, сделала черствее, жестче, крепче духом. Он повзрослел на несколько лет быстрее, чем было отведено природой. И сейчас на вид ему было почти столько же, насколько смотрелся его новый подчиненный. Разница была почти незаметной. Стоя рядом, они напоминали старшего и младшего брата. А военная форма, амуниция и автомат на груди лишь только добавляли и без того заметного внешнего сходства.
Егор вошел в хорошо освещенное помещение внутри подвала здания, где размещалось командование его артиллерийского полка. Несколько офицеров, среди которых были начальники штаба, начальник полковой разведки, командиры саперного взвода и взвода управления, склонились над картой, размещенной на огромном столе в центре.
– Товарищ капитан! – едва начал он произносить уставное обращение к старшему по званию, как его перебили на полуслове.
– Заходи, Щукин! – сказал один из офицеров и жестом руки поманил Егора к столу.
Никто из присутствующих не оторвал взгляда от карты. Возникла короткая пауза. Она о многом сказала опытному разведчику. Если вызвали к начальству, а там идет обсуждение чего-то важного, потому что задействована подробная карта местности с множеством отметок на ней, значит, надо готовиться выполнить какую-то важную боевую задачу. А в том, что такая в очень скором времени появится, Егор нисколько не сомневался. Он уже несколько дней находился в расположении полка вместе со своими разведчиками. Они притирались друг к другу, знакомились, привыкали к совместному житью в условиях военного времени. Отрабатывали ряд деталей по взаимодействию, так необходимых бойцам в период нахождения на территории, занятой противником, в кромешной темноте, в холоде, под плотным огнем врага. В том, что разведчики в его подчинении собрались опытные, обстрелянные, опаленные войной, дерзкие и храбрые, Щукин уже не сомневался. Они были вместе всего пару недель и все это время готовились к тому, что их вот-вот либо всех сразу, либо малыми группами задействуют в боевой работе.
Егор подошел к карте. Офицеры как один подняли на него глаза.
– Засиделись твои ребята в тылу. Теперь им надо показать себя, – произнес начальник штаба полка и указал концом карандаша на точку на карте.
– Запоминай и записывай, Щукин! – добавил командир взвода управления.
