– Я спрашиваю, потому что я знаю от Мортенсена, то есть господина Мортенсена Хикманса, что у него был такой инструмент, прежде чем Мортенсен исчез. Кажется, не так уж сложно создать нечто подобное, как думаете?
Ари и Эмма обменялись раздражёнными взглядами. Однако, когда Нельто сердито фыркнул, они поняли, чего добивался Макс.
– Несло-о-ожно? – Нельто презрительно рассмеялся, однако они заметили, как его руки начали трястись от возбуждения. – Мортенсен… Хвасту-у-у-ун, – пробормотал он.
Эмма кинула на Макса долгий взгляд. «Давай дальше», – беззвучно произнесла она одними губами.
Макс откашлялся.
– Он подумывал опубликовать информацию о своём невероятном открытии! – Макс подвинулся ближе к стеклу, достал разобранный наутоскоп из-под резинового костюма и поднёс достаточно близко к стеклу, чтобы Нельто мог его узнать.
Глаза химика широко распахнулись. Макс видел, что воспоминания Нельто сражаются c туманом в его голове. На лбу учёного выступила вена.
– Трижды направо, дважды налево, один раз направо, – сказал он. Мужчина казался таким разгневанным, что чуть ли не выплёвывал слова. – Трижды направо, дважды налево, один раз направо. – Он смотрел на Макса широко распахнутыми глазами. – Плохой туман заставляет забывать всё, – пробормотал он, словно бы самому себе, и на его губах заиграла еле заметная улыбочка.
Макс приблизил лицо к стеклу, и взгляд Нельто снова остановился на нём.
– В наших учебниках ничего не говорится о составе и особенностях белого тумана. Вы не могли бы нам рассказать об этом?
Химик вскинул подбородок и оценивающе посмотрел на Макса.
– Чистая дымка – мелкие капли воды. Взвешенные частицы и газ меняют плотность. – Его лицо потемнело, и он сердито уставился через стекло на Макса. – Неотёсанный инженер! Потеря времени… – Нельто на мгновение замолк, потом подвинул стул ближе к окну и зашептал, словно у него только что наконец-то появилась ясность мыслей: – Хорошо охраняемая фабрика. Цепную реакцию изменённых аэрозолей нельзя прерывать, иначе всему конец. Никакой дымки, ничего белого. Недели без туманного воздуха! – Взгляд Нельто снова устремился в точку над головами ребят.
– А противоядие? – прошептал Ари в динамик. – Как пройти через белую дымку?
Нельто резко покачал головой. На губах появилась слабая улыбка.
– Нет противоядия. Нет спасения. Враньё. Вра-а-а-ньё. Я не обнаружил. Только… только белая маска. Белая маска живёт в тумане.
На лбу Нельто появились морщины, а взгляд недоверчиво метался из стороны в сторону.
– Рассказывайте, – внезапно завопил он. – Настоящую причину вашего посещения! Мортенсен не мог с вами говорить! Мортенсен всё ещё в Кокколоссе! – Он раздражённо ударил по стеклу. За ним внезапно с шипением откуда ни возьмись возник плотный белый туман и скрыл заключённого.
– Куда увезли Мортенсена? – Макс задержал дыхание, но именно в этот момент мониторы включились и резкий голос объявил:
– Время посещений незапланированно завершается! Все посетители должны немедленно покинуть водную тюрьму!
В воздухе раздался взволнованный взмах крыльев, и вокруг начал разрастаться туман. Визгливый голос из динамика продолжал повторять объявление.
– Куда его увезли?! – крикнул Макс.
Он умоляюще уставился на Нельто, но уже через полсекунды только лишь смутные очертания в густом тумане давали знать о его присутствии. Остальные посетители повскакивали со своих мест и лихорадочно поспешили к выходу.
– Вот чёрт! – вскрикнул Макс.
– Почему именно сейчас?! – выругалась Эмма. – Что произошло?
Ари потянул обоих за руки.
– Пойдёмте, нужно убираться отсюда!
Снова раздалось пронзительное предупреждение. Воздух в коридоре трепетал, липкий и непрозрачный. Ребята побежали к выходу вместе с остальными посетителями. Разрасталась паника. Люди толкались локтями, а воздух словно жалил. Макс видел, что Эмма замедляет шаг. В конце концов, девочка прислонилась к стене. Он потянул её за собой, вслед за Ари, сквозь толпу. Через пару метров ему тоже пришлось на мгновение облокотиться о стену. Над ними кружили птицы-дозорные, клевавшие замешкавшихся людей. Их пронзительный писк гудел в голове Макса.
– Быстрее! – крикнул Ари.
Макс уже едва мог разглядеть собственную руку. Где-то впереди должен был находиться выход. По крайней мере, голоса постоянно повторяли, что «пожалуйста, покидайте тюрьму организованно».
– Макс, Эмма, давайте! – крикнул Ари из густого тумана.
Ничего не было видно, всё вокруг было белым и мутным. Макс следовал за шумом быстрых шагов. Крики Ари становились всё тише и вскоре стали совсем приглушёнными. В тумане перед ним появились очертания двери. Макс чувствовал, что сталкивается с другими посетителями. В нём медленно разрасталась глухая пустота, и он чувствовал себя таким измотанным, словно нёс на плечах тонны груза.
