...В волшебном лесу было нехорошо, сумеречно, тихо. То ли деревья, травы и птицы почуяли неладное – прорехи в твердыне. То ли решили, что осиротели одни, без Яги. То ли все прониклись настроением Кикиморы, которая металась по лужайке перед избушкой без курьих ножек, размахивая руками, как заполошная птица – крыльями.
– А может, оно и к лучшему... что убёг малец?
– Да, лучше, – кивал Леший, наморщив кору в том месте, где у него должен был быть лоб.
– Нет его – и не надо стеречь! Баба с возу – кобыле легче!
– Легче, – скрипел Леший, безуспешно пытаясь согнуть ствол там, где у него могла бы быть шея.
– А Яге скажем... скажем, что...
Кикимора остановилась.
– Что?
Она насупилась в поисках верного решения:
– Что исполнили наказ! Скормили кабанчика серому волку.
– Скажем, – согласился Леший.
Кикимора, поражённая собственной смелостью, снова заметалась туда-сюда.
– Там, глядишь, Яга и позабудет... А то у неё других забот нет! – лихорадочно бормотала она, убеждая саму себя. – Память-то уже не та! Бывает, что и подводит.
Вдруг, будто вспомнив что-то, Кикимора подскочила к Лешему.
– Только ты это... Гляди, не проговорись! А то больно болтать стал горазд.
Леший обиженно засопел.
– Хорошо. Не скажем.
– Скажем! Не скажем! – рассердилась Кикимора. – Ты хоть понял, о чём я твержу?
– Понял.
– То-то же!
Лес вдруг зашумел, очнулся. Закачались вековые дерева, подпирающие кронами небо. Заискрилась дурман-трава, заплетающая тропинку, которая вела от поляны к твердыне. Болото бесшумно вспухло огромными пузырями. А мухоморы на опушке сжались, скукожились, отчего крупный белый горох на их алых шляпах стал похож на куцые веснушки. Кикимора повела носом, насторожилась. А Леший тотчас прикинулся деревом. Он всегда так делал, если что не так.
Неожиданно на поляну выбежал Сенька, размахивая авоськой с продуктами. Он совсем запыхался, отчего его свиной пятачок высох и зудел, а мохнатые уши взмокли.
Но это всё было неважно.
– Тетёнька Кикимора! – завопил малец. – У меня к вам важное дело!
Та пошла к нему, будто пританцовывая. Сердито нахмурившись, уперев руки в боки.
– Поди-и ж ты! – протянула она нараспев. – Бегле-ец вернулси-и! И авоську свою обратно забрал!
– Да! – не отступил Сенька, хотя видел: Кикимора злится. – Можете меня скормить вашему волку! Вместе с авоськой! Только дайте молодильное яблоко для моей бабушки! Я вас очень прошу!
– А вот фигушки тебе! – взвилась та и сунула под нос наглому мальчишке фигуру, сложенную из трёх пальцев. – За то, что убёг, – не дам!
Сенька отступил, но всего на полшажочка.
– Тогда я! У Яги попрошу! Она поймёт! Она поможет!
Сенька бросился к кривой покосившейся избе и забарабанил в дверь кулаками:
– Бабушка Яга! Откройте!!!
Никто ему не ответил. Сенька прислушался – и понял: внутри избы – пустота.
– Где она? – удивлённо воскликнул он. – К утру же обещала быть!
Кикимора и Леший переглянулись.
– Ой-ой... Как же это я... запамятовала... забыла... – запричитала Кикимора и набросилась на Сеньку. – Всё ты! Своим побегом мне голову заморочил!
Малец не выглядел виноватым. Скорее, встревоженным:
– Яга должна была вернуться утром. А уже полдень.
– Твердыня! – напомнил Леший.
– Без тебя знаю, дурень деревянный! – взвилась Кикимора. – Искать надо, но где ж я её найду? Всё одно что иголку в стоге сена!
Кикимора сокрушённо стала рвать на себе зелёные патлы-водоросли.
– Я ж города-а почти не знаю-ю! – подвывала она. – Одно-ой тропой всегда ходила-а, туды-сюды-ы... Своровать и обратно-о, сворова-ать и обратно!
– Твой дом – лес! – назидательно сообщил Леший.
Кикимора озлобилась, запустила в него комком грязи. Сенька сокрушённо покачал головой: вроде взрослые, не первую сотню лет разменяли, а ведут себя как дети.
– И куда там идти? К Иван-Царевичу разве? Может, он подсобит? – вдруг встрепенулась Кикимора. – У него энтот, как его... Музей, кажись... Он там кости собирает всякие.
– Вот и пойдёмте! – уверенно сказал Сеня.
– А если нету там Яги? Ой, не знаю, что делать... Ягодку свою не найду... И сама сгину...
Сенька почесал нос-пятачок. Повёл мохнатыми ушами:
– Кхм... Вы Ягу искать собираетесь? Или будем причитать здесь, на поляне?
Кикимора и Леший удивились напору мальца, переглянулись.
– Я город знаю, – уверенно сказал Сеня. – Помогу вам Ягу найти.
– А мы те за энто чё?
– Яблоко. Молодильное. Бабушку от хвори спасти.
Кикимора внимательно посмотрела на Сеню. Подошла, встала рядом, взяла его за руку.
– Мой дом – лес, – сообщил Леший и попятился.
– Да что с тебя взять, бревно неотёсанное! – беззлобно сказала Кикимора. – На хозяйстве остаёшься. Твердыню сторожить. Понял?
– Твой дом – лес, – напомнил ей Леший.
– Ой, да ладно! – махнула та рукой. – Под лежачий камень вода не течёт. Нужны мы, знать, Яге. А как оно дальше обернётся – там видно будет!
