Грянул тут гром, засверкали молнии. Кощей повалился наземь, задёргался в конвульсиях, перестал дышать. Умер, значит.
На ступе подлетела Яга, протянула руку:
– Отдай то, что моё! Как договаривались!
Иван вложил в костлявую ладонь Яги сломанную иглу – обе половинки. Ступа взмыла вверх, улетела. Иван сидел, обессиленный. Ни ногой, ни рукой пошевелить не мог.
Тут из груди Кощея вылетел сгусток энергии – мрачный клубящийся чёрный шар. Кощей вдруг сел, покашливая.
Царевич остолбенел: как такое может быть?!
– Ты чего?! – спросил он Кощея. – Ты же умер!
– Не совсем, – тяжело проскрипел тот. – Думал, так просто меня одолеть?
Царевич вскочил, выхватил меч, отважно шагнул к Кощею.
Чёрный шар налетел на него, сбил с ног.
Царевич рубанул шар мечом. Тот раскололся на две половинки и тут же слипся обратно.
Кощей встал, пошатываясь. Но не выдержал – пал на колени. Собрав последние силы, посмотрел на Ивана.
– Зачем тебе моя смерть? – просипел он едва слышно. – Я живой тебе пригожусь.
– Нет! Ничего мне от тебя не надо! – воскликнул Иван и замахнулся на Кощея мечом.
– Хочешь, бессмертным сделаю?
– Замолчи! Злыдень проклятый!
– А ты не спеши... Подумай, Ваня... Не руби сгоряча... Представляешь, что это такое – жить вечно? Всегда?
Иван задумался.
И опустил меч.
Баба Яга с Кощеем по-прежнему сидели на полу в музее и болтали, как давние приятели.
– Перед бессмертием мало кто устоять может... – зло улыбнулся Кощей. – Ваньке одного яблочка хватило, чтобы он меня на руках с поля боя вынес и во дворце своём спрятал.
– Предатель! – вздохнула Яга. – Как я раньше его не раскусила?
– И ты на мою сторону перейдешь...
– Мечтай, окаянный... Не бывать тому! – вскинулась Яга.
– Дура опять! – выдохнул Кощей. – Всё будет по моему велению, по моему хотению.
– Нет!
– Ты же сюда пришла! Как я задумал. И всё остальное будет! Как я хочу.
...Двумя этажами ниже в тёмном сыром подвале сидел в клетке домовой Афанаська. Благодаря аудиосистеме Додоныча он слышал всё, что происходило наверху. И оповещение об аномальном природном явлении над музеем. И топот десятков ног над головой. И разговор Яги с Кощеем.
– Отдай мне моё! – раздался угрюмый угрожающий голос. – И вторая половина! Где она? В лесу?
– Я тебе и эту-то не отдам! – бесстрашно отозвалась Яга. – Обойдёшься!
– Отдашь... – прошипел Кощей. – Если не добром, силой заберу.
– Врёшь, кочерыжка железная!
Афанаська не видел, как Кощей простёр десницу к Яге. В её сумке забилась-задрожала половинка иглы. Яга набычилась, растопырила-напрягла руки, поставила заслон от Кощея. Оба как прежде сидели на полу музейного зала. Но сейчас никому бы не пришло в голову, что они могут болтать, как давние приятели.
