— Блестяще, — прошипела Сиерра и достала волшебную палочку. — Люмос максима!
Из конца палочки пробился яркий свет, который осветил все вокруг, но никак не мог пробиться сквозь белесый туман. Ужас накатывал очень медленно, пока не сковал каждую клеточку тела. Начали мерещиться какие-то посторонние шорохи, шаги и зловещее дыхание где-то за спиной, но стоило Сиерре обернуться — никого позади не было. Ее состояние граничило с истерикой, поэтому она просто сорвалась и побежала вперед. Ветки кустов порой больно хлестали ее по лицу, рукам и ногам, но она этого не замечала, чувствуя кожей, что кто-то точно за ней следит.
Она споткнулась о корень и полетела вперед, распластавшись на земле. Девушка тут же схватила выпавшую из руки палочку и обернулась, но за ней по-прежнему никого не было. Из горла вырвался истеричный всхлип, как вдруг где-то совсем рядом послышались тяжелые шаги. Они становились все ближе, и Сиерра от испуга отползла спиной к дереву и выставила перед собой палочку, собираясь защищаться. Среди тумана показались очертания высокого плотного человека, и когда он, наконец, приблизился, Сиерра не могла вымолвить ни слова.
Крупный мужчина средних лет с седой бородой смотрел на нее хмуро, недоверчиво, а затем осмотрелся по сторонам и протянул ей руку.
— Пойдем, пока не случилось чего.
Ей хотелось задать кучу вопросов, но вместо этого она позволила незнакомому подозрительному мужчине увести себя. Он крепко держал ее за руку и вел следом, расчищая путь. И будто бы именно перед ним туман расступался, а со всех сторон доносился шепот — точь-в-точь как возле Арки смерти.
Вскоре они вышли на поляну к подножию горы, где возвышался небольшой деревянный дом, из трубы которого валил дым. Мужчина открыл перед Сиеррой дверь и, когда она вошла, плотно закрыл ее на железный засов, после чего выудил из кармана длинную волшебную палочку и прошептал какое-то заклинание.
— Вы — Марко Драгош? — догадалась девушка. Тот хмуро на нее взглянул и поставил чайник на плиту.
— Есть хочешь? — спросил он. Сиерра кивнула.
Марко снял крышку с казана, и на весь дом растекся аппетитный аромат мяса и овощей. Желудок Сиерры протяжно заурчал. Мужчина поставил перед ней тарелку с маленькими мясными колбасками без оболочки и что-то похожее на овощное рагу с бобами.
— Это мититей и яхния, — пояснил он. — Вкусно. Румынская кухня.
Сиерра благодарно кивнула и принялась за первую еду в этот день. Когда она доела, сыто откинулась на спинку стула и стала осматриваться. Кухня-столовая была небольшая, но довольно уютная, и это говорило о том, что хозяин любит готовить. Повсюду расставлены различные кухонные приборы и прочая утварь, необходимая для готовки.
— Я искала вас, — начала она.
Мужчина, стоявшей все это время к ней спиной, замер.
— Меня многие ищут, да вот не каждый может найти.
— Что произошло в лесу?
— Этот лес проклят. Если бы я не нашел тебя, то не нашел бы уже никто.
По позвоночнику побежали мурашки.
— Мне сказали, что ваш предок был одним из тех, кто нашел Арку смерти.
Марко Драгош резко обернулся и со злостью вонзил нож в деревянную разделочную доску.
— Все из-за этих проклятых врат! Те были спрятаны в этом лесу, в пещере, скрытые от чужих глаз, но они нашли ее. Мои предки — два брата были жадны до приключений, стали сами разбираться с ней. Да в итоге выпустили оттуда нечто, что уничтожило всю жизнь в этом лесу. С тех пор в нем творится неведомая чертовщина.
— Но как вам удается выходить из него?
Мужчина пожал плечами и грузно уселся на стул.
— Я знаю этот лес с детства, ему меня не обмануть. К тому же моя семья ухаживает за ним из поколения в поколение — может поэтому.
— Что вам известно об этой арке?
Марко перевел взгляд в окно.
— Не время сейчас для таких разговоров. Утром я расскажу все, что ты хочешь. Застелю тебе постель.
Сиерра лежала в теплой гостиной, нагретой жарким пламенем в камине, и не могла уснуть. Она все таращилась в потолок, пытаясь унять поток своих мыслей. Неужели эта арка действительно настолько разрушительна, что способна тьмой внутри себя уничтожить все живое в лесу? Ее здесь нет уже сотни лет, однако след, который она оставила, по-прежнему наносит вред этому месту. Погружаясь все глубже в безрадостные мысли, Сиерра смогла уснуть.
Утром ее разбудил свист закипевшего чайника. Она лениво приоткрыла глаза и сквозь дверной проем заметила Марко. Судя по запаху, он что-то готовил. Солнце уже высоко поднялось и заливало светом поляну вокруг дома. Девушка потянулась и последовала на кухню.
Марко молча разложил по тарелкам вполне обычную яичницу с беконом, а в большой белой чашке дымился ароматный травяной чай.
— Спасибо за гостеприимство, — поблагодарила Сиерра. Мужчина лишь хмуро кивнул.
Когда завтрак был окончен, Сиерра попросила вернуться к начатому вчера разговору. Марко покачал головой и почесал седую бороду.
