— Отец рассказывал мне о ней. Вокруг этой комнаты ходят множество слухов, и я слышал о том, что там находится один очень ценный и мощный артефакт, о подлинных возможностях которого неизвестно до сих пор.
— И что же это?
— Врата смерти или еще его называют Аркой смерти. Думаю, это что-то вроде моста между мирами живых и мертвых. Кстати, — он придвинул к себе том, — в этой книге есть совсем крошечная глава об этих вратах, можете прочесть сами.
— Спасибо! Вы мне очень помогли! — с улыбкой заверила Сиерра. — Что ж, я и так отняла у вас много времени, так что больше не буду задерживать.
Юноша кисло улыбнулся и, кивнув, пересел за свой стол. Как только Сиерра открыла книгу и погрузилась в чтение, вновь услышала его голос.
— Кстати, меня зовут Дэниел.
«О, нет!»
Сиерра натянуто улыбнулась.
— Софи, — соврала она.
— Может мы могли бы…
— Слушай, Дэниел, у меня горят сроки по исследованию, и, если ты не против, я бы хотела, наконец, к нему приступить. Но рада знакомству с тобой.
Юноша стушевался и кивнул, промямлив что-то вроде «без проблем».
В этой книге действительно было сказано совсем немного об арке смерти — лишь то, что она соединяет мир живых и мир мертвых, и, если человек каким-либо образом упадет в нее, то назад уже не вернется. Девушка грязно выругалась себе под нос, но в звенящей тишине библиотеки и это оказалось слишком громко, поэтому кто-то на нее недовольно шикнул. Она не верила, что больше нет никаких сведений, но вдруг наткнулась на пометку в самом низу страницы. Сиерра нахмурилась и принялась читать.
«Арка была доставлена в Англию сотни лет назад из Румынии и поставлена на месте, где сейчас располагается Министерство Магии Англии. Что примечательно, доподлинно неизвестны настоящие причины, но место возведения министерства было выбрано не случайно, чтобы укрыть от мира данные Врата Смерти.»
Сиерра сомневалась, что крепкие стены министерства были бы возведены специально только лишь ради моста между двумя мирами, и то, что происходило с ней, тому прямое доказательство.
Она продолжала безуспешные поиски, но в какой-то момент стала замечать странные метаморфозы с ее левой рукой: сначала это были небольшие гнойные воспаления, которые девушка мазала заживляющей мазью, но это не помогало. Они все больше разрастались и начинали болеть, и с каждым днем их количество все возрастало, пока с кисти не переметнулось на предплечье. Сиерра знала, что это не случайно.
Она досконально изучила всю библиотеку Блэков, изображая, будто ищет лишь определенные сочетания и свойства растений, и часто, когда Сириус не вовремя заходил ее проведать, прятала фолианты по темной магии и демонстрировала обложку с ядами, редкими ядовитыми растениями и их свойствами. Но нигде не было не сказано ни о чем, что связывало бы арку смерти и жуткие язвы на ее коже. Сиерра на этом не остановилась и потратила целое состояние, чтобы приобрести на черном рынке старинные книги о черной магии, проклятьях и мощнейших темных артефактах всех времен. Многие из них были единственными в своем роде экземплярами, когда-то проданными скупщикам или украденными у влиятельных магов. Но все, что ей удалось найти — и так известные ранее сведения. Исключением был лишь факт того, что в одной из темнейших книг с артефактами, было сказано, что арка работает не так просто. Это не всегда билет в один конец, но, если человеку как-то удастся соприкоснуться с ней и остаться в живых, это сулило что-то еще более страшное, чем смерть. А шепот, что исходит из-под ее вуали — это голоса не упокоенных душ, что томятся в небытие, которое ошибочно называют миром мертвых.
Сиерра полностью погрузилась в мир темных проклятий и смерти. Она пропустила отъезд Гарри в Хогвартс, поступление Киры в Холихедские Гарпии, кучу собраний ордена и почти не выходила из дома, игнорируя любые попытки друзей вытащить ее из панциря. Кира считала, что все из-за Розье, и убедила в этом близнецов, Сириус думал, что она попросту поглощена своим одиночеством, и все они сошлись в том, что нужно дать ей время. Сиерру это устраивало.
К концу сентября язвы добрались до локтя, причиняя острую боль при любом прикосновении, глаза стали болезненно реагировать на свет, поэтому целыми днями все окна в доме были плотно задернуты шторами. Сиерра все чаще сталкивалась с приступами головной боли, после которых уже не могла полностью восстановиться. Она все больше ощущала слабость и желание проспать целый день. Однажды после очередного утомительного приступа она проспала больше суток, но поднялась с постели вовсе не отдохнувшей, а будто бы еще более усталой.
Собравшись с силами, Сиерра решила отправиться в Румынию. Отцу и друзьям преподнесла эту поездку как отличную возможность отдохнуть, и смылась раньше, чем Кира нагрянула в ее дом, желая потребовать объяснения.
