Она нырнула под стоящий рядом балаганчик, и, быстро перекатившись под ним, оказалась отделена от своего преследователя. Тот злобно выругался. Гвардеец ринулся вперёд, размахивая палашом. Инга перескочила через здоровенные китайский барабан, валявшийся почему– то прямо на мостовой, гвардеец со злости просто перерубил его ударом стального клинка.
Инга оказалась в западне. Позади неё располагался ещё один балаган, слева возводились помосты для выступления. А справа валялась куча досок, для этих помостов.
– Вот и попалась! – злобно проговорил гвардеец. Он тяжело дышал, пот лился градом с его красного, как помидор, лица.
Воздушная гимнастка быстренько огляделась. Если прыгнуть на помост, а затем на крышу балаганчика, после – по обстоятельствам.
– Яй– а– у– у– у! – завыл, вдруг, гвардеец. Он схватился за лоб и зашатался, словно пьяный.
– Эй! Эй! Пст! – Инга обернулась. Из–под балаганчика выглядывал её знакомый мулат– факир. Это он метко швырнул камень, что попал в лоб гвардейцу.
– Ты что спятила? Быстро сюда.
Инга дернулась было вниз, но тут за спиной раздался раскат грома. Что– то пронзительно свистнуло над головой. Затем, с гулом, врезалось в стенку балаганчика.
Инга, присев на корточки, обернулась. Посреди улицы стоял высокий человек. Ветер развевал его короткий плащ. Высокая шляпа с качающимся султаном из фазаньих и страусиных перьев. Облако синего дыма вокруг него.
Охотник на ведьм. Инга сразу узнала его. Она его вспомнила, по казни на Центральной площади.
Откуда он тут взялся?
– Живо! – взвизгнул факир. Несколько зевак, что с явным интересом наблюдали за ловкими увёртками гимнастки и погоней, с воплями разбежались от выстрела.
Инга нырнула под балаганчик. Секунда – и они с приятелем уже бежали, взявшись за руки, подальше от зловещего ведьмоборца.
***
– Что здесь произошло?! – гневно спросил мастер Грегор Дюк.
– Мессир! – гвардеец прижал руку ко лбу. Сквозь пальцы струилась кровь. – Эта сучка пыталась ограбить какого–то болвана. Я её уже почти схватил, но тут появился… который в меня кинул… Помогите мне, ради Бога!
– Ладно! – хмуро бросил мастер Дюк. – Так и быть, прогуляюсь по Кварталу. Идите налево, а я направо!
Инга и приятель–факир бежали по площади Квартала артистов. Уже стемнело. На небе мерцала бледным ликом луна. Вся площадь была заставлена балаганами. Огромное количество. Все готовились к очередному крупному представлению, которое обещали оплатить власти. Вдруг парень резко остановился.
– Нет! Дальше нельзя!
– Почему?
Вместо ответа, он схватил её в охапку и затащил в узкий проём, между двумя старенькими балаганчиками.
– Скажи мне на милость, что вообще происходит?!! – сердито спросил факир. Он был молод, довольно строен, но уже силён. Инга немного смутилась. Вся эта обстановка становилась слишком интимной. Они были знакомы с детства. Но в этот самый миг, девушка вдруг осознала, что они уже выросли...
– Ну… я, решила грабануть одного болвана. А тут появился этот гвардеец. В общем вот!
– Ты что с ума сошла? Грабить!
– А что! – огрызнулась Инга. – Мне нужно минимум пять дукатов до конца недели!
– Ты кому–то должна?
– Нет. Август болен. Мадам Розетта…
– О, ты спятила! Эта старая ведьма дерёт в три шкуры. Её давно пора на костёр отправить!
Девушка хотела сказать что–нибудь язвительное в ответ, но смолчала. Она выглянула из их укрытия и огляделась. Где– то неподалёку горел одинокий масляный фонарь.
– Я пойду. – тихо сказала она. Сердце её билось. То ли от погони и испуга, то ли от близости юноши.
– Ты уверена, что помощь больше не нужна? – тихо спросил факир в ответ.
Девушке хотелось ответить «да». Но она только грустно вздохнула, потрепала приятеля по щеке и ответили нежно, но твёрдо.
– Нет.
Не давая волю эмоциям, Инга вышла из укрытия и поспешила к огоньку.
Вот ещё немного и она будет дома.
***
Луна освещала площадь Квартала артистов. Инга шла к огоньку. Как выяснилось, это горел фонарь на одном из многочисленных балаганов. Неожиданно Инга обратила внимание на один из них. Это был красивый и новый балаган. Медного оттенка. На его стене изображалась клоунская физиономия, в трехвостом колпаке с позвонцами. Девушка не знала все балаганчики квартала, ведь их было огромное множество. Но этот показался ей каким– то чужим.
К нему направлялась женщина. Высокая. В медного цвета трико. Инга оценила её красивый стан. Она что– то несла в руках, но так как располагалась спиной, девушка не увидела, что это было.
Инга, сама не зная почему, решилась окликнуть незнакомку, но словно сверхъестественный ужас сжал её горло.
Воздушная гимнастка попятилась назад. Чьи– то тяжелые шаги отвлекли её. Незнакомка в трико обернулась. На лице у неё блестела красивая карнавальная маска. А на руках… лежал мальчик. Лет девяти. В рубашке и коротких штанах. Без башмаков.
Взгляд Инги сместился в сторону. У входа в балаган, прямо на холодных камнях мостовой лежала девочка. Тоже около девяти лет. В одном платьице. И как ей, бедной, только не холодно?
