Ночью обнаружить кого-либо не удалось, а вот с первыми лучами солнца на горизонте показался дым, и уже через час на палубу очередного японского парохода поднимались русские моряки. На сей раз трофеем стал пароход водоизмещением в две с половиной тысячи тонн и почти полторы тысячи тонн риса и бобов. Не успели на захваченном транспорте вновь дать ход, как на востоке вновь появились дымы, и увлекшийся Иениш повел «Полярного лиса» навстречу возможным новым трофеям, несмотря на то что для формирования последней призовой партии пришлось отдать расчеты обоих 47-мм орудий.
Тем временем на мостике «Тенрю» тоже засекли расстилающийся прямо по курсу дым и на всякий случай приготовились к бою. О возможной незавидной судьбе «Каймона» на небольшом отряде из двух устаревших кораблей уже знали, как и то, кем является противник, с которым им, возможно, придется пересечься. Эти русские умели не только грабить торговцев, но и весьма успешно воевать. Причем, судя по рассказам моряков с потопленного им «Сайкё-Мару», канониры на русском минном крейсере, вставшем под цинский флаг, знали свое дело туго. И любому столкнувшемуся с ним в бою кораблю предстояло познать на себе мощь 120-мм фугасных снарядов, что для кораблей с изрядным количеством дерева в конструкции сулило немалые проблемы.
Низкий и узкий силуэт стремительно приближающегося минного крейсера на «Тенрю» распознали за три мили и, сообщив на шедший в кильватере «Цукубу» о встреченном противнике, начали разворачиваться бортом к рейдеру. В отличие от современных крейсеров, вести огонь прямо по носу корвет устаревшей конструкции не мог, впрочем, как и куда более древний «Цукуба», бывший, наверное, самым старым кораблем во всем флоте.
– Похоже, японцы все же послали охотников по нашу душу, Виктор Христианович, – опустив бинокль, повернулся к своему компаньону Протопопов. – Это никакая не шхуна, а корвет «Тенрю» – младший брат избитого нами «Каймона». А вот следом за ним идет, возможно, просто вооруженная шхуна.
– Охотники, говорите? – усмехнулся Иениш. – А не припомните ли вы анекдот про охотников и медведя, что рассказывал нам Иван Иванович? Не правда ли, у нас сложилась схожая ситуация?
– Ваша правда, Виктор Христианович, – зеркально усмехнулся Протопопов. – Так, значит, будем держать?
– Придется сдерживать их хотя бы некоторое время. Надо дать нашему последнему призу пару часов форы, да и не хочется тащить их на хвосте до самого Шанхая. Вот только тратить снаряды на столь непрезентабельного противника тоже жалко. Так что давайте для начала заставим их побегать вслед за нами. Угля у нас еще в достатке, а пострелять мы всегда успеем.
Дав команду машинному отделению держать ход в шестнадцать узлов, Иениш развернул корабль на север, увлекая подальше от захваченного недавно парохода обоих противников и держа их на солидном расстоянии. Правда, первые десять минут с шедшего головным «Тенрю» пытались вести обстрел минного крейсера, но на тридцати кабельтовых снаряды ложились как попало, а не как того желали японские канониры. К тому же относительно скорострельных 120-мм орудий на борт у японского корвета имелось всего два, а вот составлявшие основу его огневой мощи 150-мм и 170-мм орудия скорострельностью похвастать не могли.
В попытке не упустить врага, на «Тенрю» смогли так раскочегарить котлы, что корвет разогнался до скорости в 12,5 узла, чего не показывал уже года три. Но казалось, что противник даже не заметил труда его кочегаров и машинной команды, легко вырвавшись вперед. Единственным результатом подобного достижения стало отставание «Цукубы», с немалым трудом державшего восемь узлов в течение всего пути от Сасебо. И большего, разменявший четвертый десяток деревянный корвет, дать не мог. Наоборот, попытка увеличить скорость хоть еще немного привела к прорыву одного из паропроводов, и ход вскоре упал до семи узлов.
Не доходя мили до видневшихся впереди прибрежных островов Корейского полуострова, «Полярный лис» развернулся на 90 градусов лево на борт и принялся с большой скоростью удаляться от преследователей. Однако настырные японцы не бросили попытки преследования и продолжали дымить вслед за улепетывающим минным крейсером.
– Если они так же будут идти за нами вплоть до самого Шанхая, рано или поздно боя нам не избежать. А ведь еще имеется вероятность того, что японцы направили какой-нибудь корабль прямиком к Шанхаю. А на рейде порта у нас будет куда меньше шансов удачно отбиться, – опустив бинокль, произнес Иениш, не ведавший, что еще до начала боевых действий англичане поставили японцев перед фактом неприкосновенности одного из основных центров торговли. – Как вы думаете, Николай Николаевич, может, стоит отделаться от них, пока есть такая возможность? Тем более вон как они разбежались друг от друга. Кабельтовых пятнадцать будет.
– Будь моя воля, Виктор Христианович, ни один из этих кораблей не ушел бы из залива. – И, нагнувшись поближе к Иенишу, едва слышно прошептал: – Чем больше отправим на дно сейчас, тем меньше доведется стрелять через десять лет.
