Володя мчался по каким-то коридорам, тоннелям, туда, где взрывы раздавались один за другим, и никого не встречал на своем пути. Вокруг рушились каменные строения, визжали барнаки под обломками. Почуяв поток свежего воздуха с запахом Коли, он запрыгнул в тоннель вентиляции, и вскоре оказался на поверхности пустыни.
***
- Все, кажется, кирдык этому червю!? – Коля навострил ухо и прислушался. Из проема пещеры под дюной раздавался грохот. Там громко рушились каменные строения дворца Максара.
- Еще одну, на всякий случай, - прогудел всадник с клювом, достал из сумки на седле связку то ли динамитных, то ли еще каких-то шашек, подпалил фитиль факелом, и закинул бомбу в пещеру. Раздался взрыв. Пепел под ногами всадников начал оседать. Отряд во весь опор помчался в сторону хребта Меру, преследуемый обвалом, из которого время от времени успевали выскочить уцелевшие барнаки. Тянулся этот обвал до самой границы.
- Как близко подобрался, - Коля тяжело дышал, вывалив язык.
- Как ловко ты придумал с этой вентиляцией, - Володя выплюнул из пасти алмаз и игриво ткнул лапой Колю в бок.
- Собака ты в конце концов или нет? – Коля оскалился.
Всадники сняли маски и предстали рослыми, стройными воинами. Они отличались от сартов, были выше и, как говорил в подобных случаях отец Володи – тоньше в кости, изящнее.
- Я Орхан, - представился предводитель всадников, - разведчик Первого дозора. Для нас честь видеть Банхара.
Воины дружно ударили луками по доспехам.
- Вы онгоны? – спросил Володя.
- Да, мы онгоны.
- Мы от Миснэ, - Володя толкнул носом черный алмаз. – А еще там в подземелье я успел тиснуть этот камень. Похоже, его нужно показать вашему библиотекарю.
Увидев алмаз, Коля попятился. Орхан осторожно дотронулся до камня древком лука.
- Черный алмаз? – Он вынул из ножен меч, замахнулся и ударил по камню. Володя ощутил гул в ушах.
- Эй, аккуратнее? – возмутился Коля.
— Значит, это правда, - камень лежал целым, ни единой трещины не появилось на его гранях. – Максар все-таки его создал.
- Как вы поняли, что мы идем к вам? – спросил Володя.
- Мы не знали об этом, - Орхан указал древком лука на края возникшей впадины. – Это сарты. Они пытались к нам прорваться. Почти дошли…
На склонах виднелись статуи сартов. По жестам, в которых они застыли, было видно, что они страдали в пути. Но все же шли. Их было много, не одна сотня, прорывавшихся в разное время.
- Мы перестали делать рейды в пустыню, - Орхан снял шлем, остальные всадники последовали его примеру. – Нас все меньше и меньше. Раз они шли сюда, значит, тасов у них не осталось.
- У Максара появились крылатые савдаки, - сказал Коля.
- Да, мы видели, - Орхан посмотрел на луну. – Мы следили за савдаками, они приходили сюда по этим маленьким тропам, пили воду из ручьев. Сначала просто следили, а потом поймали одного из них. Он оказался говорящим, и рассказал о подземном дворце Максара, здесь, недалеко, у самых границ. Наш предводитель Модэ научил нас делать бомбы, которыми можно уничтожать подземелья.
- Он жив? – Володя вскочил.
- Нет, - Орхан вздохнул. – Но законы Драгоценных еще действуют. Иначе мы не встретились бы. Нам пора.
Орхан осторожно закатил алмаз в сумку, повесил ее на луку седла и погнал лошадь к хребту.
- Я думал все, кирдык всем нам, - рассказывал на бегу Коля. – Когда эти появились, гаврики разбежались, испугались. А я остался, подумал, хуже уже не будет. А они меня спрашивают: «ты говорящий?»
- Молодец, сообразил, - гавкнул Володя.
- Я им рассказал, что червь тебя в пепел утащил. Они меня поставили у этой вентиляции, и давай плащами махать. А потом бомбы начали кидать в пещеру. Я думал накроет тебя там. А они: «если закон Драгоценного еще в силе – не накроет». Представляешь? В это же самое время они ехали бомбить пещеру. А тут мы. Чудеса.
Отряд долго мчался от заставы к заставе в ущельях, вдоль горных рек и ручьев. Вся эта живительная влага с хребта Меру шла к пустыне, и служила естественной преградой на пути смертоносного пепла. Воинов на заставах было немного, некоторые и вовсе пустовали. И чем дальше двигался отряд, тем хуже становилось Коле.
Заставы стояли у огромных ворот-шлюзов, которые перекрывали ущелья, очевидно, на случаи вторжения из Мертвой пустыни.
- Погоди, давай передохнем, - Коля присел, вывалив язык. – Плоховато мне чего-то.
- Мы приближаемся к долине, - сказал Орхан. – Его убивает озон.
- А зачем тогда эти стены, если савдаки не могут здесь находиться? – спросил Володя, и кивнул на ворота-шлюзы.
- Шлюзы мы открывали, чтобы пропустить озон в пустыню в дни активной луны. Так появляется корка, корм для копытных Мертвой пустыни. Но сейчас он им не нужен. Они сами его добывают.
- Ну и гадость же этот ваш озон, - прохрипел Коля.
- Может, ты назад пойдешь? – спросил Володя.
- Дойду ли? – Коля попробовал подняться и рухнул без сил.
- Его нужно вернуть в пустыню, - сказал Володя.
- Оставь его, - сказал Орхан. – Отдохнет, доберется сам.
- Его пристрелит первый же патруль, - уперся Володя.
- Такова участь савдака.
- Хорошо, поезжайте без нас. Я останусь с ним.
