Основным источником увеличения денежного предложения в российской экономике в 2002–2003 гг. являлась покупка Центральным банком иностранной валюты по плавающему курсу. Его верхний предел в "Основных направлениях единой государственной денежно-кредитной политики на 2003 год" был обозначен на уровне 33 рубля/$1. Однако сочетание высоких цен на нефть со снижением процентных ставок на международном финансовом рынке уже во II квартале 2003 года привело, по формулировке ЦБ РФ, к "радикальному отклонению фактически складывающегося платежного баланса от базового сценария бюджетной и денежно-кредитной политики". По состоянию на 13 мая 2003 года обменный курс составил 30,72 руб./$1. В Россию в большом объеме поступала валютная выручка от продажи энергоресурсов, банки и финансово-промышленные группы наращивали объемы дешевых внешних займов.
Центральный банк пытался сдерживать укрепление рубля, выкупая избыток валюты с рынка и увеличив в итоге свои золотовалютные резервы в 1,6 раза до $77 млрд. По показателю обеспеченности резервами Россия вышла на третье место в мире после Китая и Японии. Бюджетный профицит (превышение доходов над расходами) вырос на 30 % выше запланированного. Это позволило российскому Правительству не только своевременно погасить текущую задолженность по внешнему долгу в размере $17,5 млрд., но даже увеличить финансирование некоторых статей государственного бюджета. После того, как угроза бюджетного кризиса миновала, Правительство приняло решение о создании Стабилизационного фонда за счет доходов от продажи нефти марки Urals выше установленной в законе о федеральном бюджете на текущий год "цены отсечения".
Весь 2003 год Центробанку приходилось балансировать на грани и искать компромисс между укреплением рубля, которое могло достичь очень больших величин, и денежной эмиссией, которая может иметь инфляционные последствия через покупку иностранной валюты. С 17 февраля 2003 года учетная ставка Центробанка была снижена с 21 % до 18 %. С 1 декабря 2003 года экспортеры получили разрешение продавать обязательные 50 % валютной выручки не только через биржи, но и на межбанковском рынке. По состоянию на 1 августа 2003 г. общий объем предоставленных российскими банками МБК в рублях составил 131 млрд. руб., на 19 % превысив аналогичный показатель на 1 января 2003 г. Объем предоставленных МБК в иностранной валюте составил 205 млрд. руб., на 17 % превысив аналогичный показатель на 1 января 2003 г.
Еще никогда прежде банковский сектор экономики не имел столь благоприятных макроэкономических условий для своего развития. Его удельный вес в экономике во второй половине 2003 года превысил 40 % ВВП. В течение января-октября 2003 года банковские активы в реальном выражении росли на 1,4 % за месяц. Прибыль 30 крупнейших банков России возросла за январь-ноябрь 2003 г на 33. 6 % — с 55 млрд. руб. до 73 млрд. руб. Наметились и новые положительные тенденции: часть кредитного финансирования банки заменяли вложениями в ценные бумаги предприятий, что делало банковские активы более гибкими и ликвидными. Общий объем рынка корпоративных облигаций (размещения по номиналу) на 1 июня 2003 г. составил 131,5 млрд. руб., а количество эмитентов выросло до 84.
Одновременно большинство лидеров банковского сектора заявили о своей готовности работать и с населением. В 2003 году практически все крупнейшие российские банки вышли на рынок с полномасштабными программами кредитования физических лиц. За январь-октябрь 2003 года доля кредитов населению в совокупном кредитном портфеле банков возросла с 7,7 до 10,6 %. Банкиры наступали сразу на всех фронтах: автокредитование, потребительское кредитование, кредитные карты, ипотека. Нешуточная конкуренция привела к снижению ставок и упрощению условий выдачи ссуд. Первыми упали проценты на рынке автокредитования. За год ставки снизились с 16–18 % (кредиты в валюте) до 9-11 %, сроки кредитования растянулись с 1–2 лет до 3–4 и даже 5 лет, а оформление ссуд свелось к 2–3 дням. Низкие ставки и упрощенные требования к заемщику сделали свое дело: автолюбители стали выстраиваться в очередь за банковскими кредитами, пересаживаясь с отечественных машин на новенькие заграничные авто стоимостью от 10 до 20 тыс. долларов США. Завоевав автолюбителей, банки переместились в торговые сети. "Холодильник по цене фотоаппарата! Первый взнос — 0 %!" — каждый магазин бытовой техники завешан подобными плакатами. В кредит стали продавать все: квартиры, шубы, машины, турпутевки… Бурному развитию данного сегмента кредитного рынка способствовало внедрение технологии кредитного скоринга, позволяющие быстро оценивать кредитоспособность заемщика и на месте выдавать беззалоговые кредиты за 15–20 минут.
15 августа 2003 года Правительство утвердило Программу социально-экономического развития российской экономики на 2003–2005 годы (распоряжение Правительства Российской Федерации от 15 августа 2003 г. 1163-р). В документе, в частности, были сформулированы задачи, относящиеся к банковскому сектору:
