Женщина улыбнулась и ответила что-то соответствующее случаю, но у нее в голове закружился хоровод мыслей. Она откуда-то знала его… но откуда? Роберт Мерфи. Почему это имя кажется ей таким знакомым? Странно. Впрочем, и имя, и фамилия довольно распространенные. И все же Эйва не могла отделаться от ощущения, будто уже встречала его.
– Мне тоже очень приятно, мистер Мерфи.
– У вас очень хорошая репутация. И я готовлюсь получить сегодня вечером истинное удовольствие.
– Я тоже на это надеюсь.
Кстати, а куда подевался Эшгейт? Он исчез минут десять назад, сказав, что сейчас вернется. Эйва улыбнулась мистеру Мерфи.
– Это ваш первый спиритический сеанс?
– Да. Я слышал, что у вас налажена хорошая связь с миром духов. В частности, мистер Беннетт не скупится на похвалы в ваш адрес.
– Вы знакомы с мистером Беннеттом?
– Да, и уже много лет. И буду бороться против него на выборах губернатора штата.
Тревога в ее душе усилилась. Выходит, это кандидат от демократов, которого поддерживает Таммани-холл.
– Неужели?
– Да. Хотя как знать? Беннетт и Слоан могут и не пройти от своей партии. Политика в Нью-Йорке – дело скользкое.
Желая поскорее закончить этот разговор, Эйва вежливо кивнула, извинилась и отправилась искать Эшгейта. Возможно, ей удастся отменить сегодняшнее выступление. Например, сославшись на нежелание духов общаться. Или на недомогание. На что угодно, лишь бы побыстрее убраться отсюда.
– А, вот вы где! – Эшгейт возник рядом с ней. – Не желаете ли взглянуть на малую гостиную?
«Ты сумеешь это сделать, – сказала себе Эйва. – Представление продлится всего час, а потом ты сможешь уйти».
Эшгейт провел ее в комнату, где должен был состояться сеанс. Желая поскорее увидеть помещение, она охотно последовала за ним. Гостей сегодня было больше, чем Эйва ожидала, и нужно было понять, какого размера стол смог предоставить ей Эшгейт. Если за ним будет больше шести-семи человек, сеанс станет невозможен.
Хозяин отодвинул скрытую раздвижную дверь и пропустил ее внутрь.
– Я очень надеюсь сегодня вечером
– Не все духи любят показываться на глаза, – сказала Эйва, опуская саквояж на пол. – Но если нам удастся их уговорить, они могут оказать нам такую услугу. Однако это очень капризный народ, мистер Эшгейт.
– Я понимаю, понимаю. Все дело в том, что на остальных сеансах, которые мы здесь проводили, нам никогда не удавалось вызвать дýхов. Но я сказал миссис Эшгейт, что если кто-то и сможет совершить такой мистический трюк, то только мадам Золикофф.
– Спасибо, – пробормотала она в ответ.
Вызывать призраков было сложно и рискованно, особенно не имея в комнате надежного партнера. В этом случае Эйве пришлось бы изображать духа самой. Слава богу, она прихватила с собой марлю.
После того как она заверила мистера Эшгейта, что помещение ей подойдет, и он ушел, оставив ее одну, Эйва принялась за работу. И уже очень скоро ее реквизит был подготовлен, стулья расставлены нужным образом, а свет притушен.
Прошло еще немного времени, и дверь вновь открылась. В гостиную вошли Эшгейт и несколько гостей, включая Мерфи; все они заняли места вокруг стола. Всего их было семеро – пятеро мужчин и две женщины, – и это было непривычно: обычно на ее сеансах женщин было больше, чем мужчин. Но Эйва ничего не имела против: если люди готовы платить, в спиритическом сеансе могла принять участие даже хозяйская собачка.
После того как все удобно устроились, Эйва еще больше притушила свет и принялась повторять вместе с присутствующими заклинания. По мере того как они монотонно декламировали, воздух в комнате становился спертым и удушливым. Почувствовав, что гости готовы, Эйва обратилась к потустороннему миру, призывая духа-проводника.
– Наш дух-проводник уже здесь! – объявила она, и кто-то тихо охнул. – Я чувствую его. Сегодня вечером помочь нам хочет молодая женщина. Вы здесь, мисс? Могли бы вы как-то подтвердить свое присутствие?
Эйва сдвинула ножку стола кончиком ботинка, и кто-то из гостей удивленно вскрикнул.
– Я чувствую ее! – прошептала одна из женщин своему соседу.
Дух-проводник отвечал на вопросы гостей, и все они касались умерших близких, будущего, проблем с соседями. Примерно через час Эйва устала и решила завершить вечер каким-нибудь запоминающимся трюком.
– А могли бы мы увидеть вас, дух-проводник?
Когда дух замешкался с ответом, Эйва попросила собравшихся прочитать ритуальное заклинание в надежде, что представитель потустороннего мира все-таки изменит свое решение. Пока гости декламировали, Эйва встала из-за стола. Поскольку сама она никого за руки не держала, ее соседи не могли догадаться, что она ушла. Ее юбки не шуршали, мрак скрывал ее движения. Эйва зашла за высокую ширму в углу и вытащила из сумки кусок марли. Надев перчатки, она взяла банку, в которой было фосфоресцирующее масло… Внезапно кто-то слегка дернул ее за одежду. Женщина вздрогнула и резко обернулась, чтобы понять, что это было… но ничего не заметила. Вероятно, она просто наступила каблуком на край нижней юбки.
