Тигрица шагала чуть спереди, освещая нам путь. Возможно, это был какой-то бафф из области магии Огня, но, скорее всего, оборачиваясь, жена вождя всегда выглядела так. Рыжее пламя ее шкуры сияло, разгоняя темноту коридора, и даже отпечатки лап Тикери еще какое-то время горели, оставляя на нашем пути вереницу постепенно затухающих следов. Звериный аватар, казалось, полностью состоял из пламени. Когда тигрица шумно выдыхала, из ее пасти вырывался целый сноп искр. Крохотные раскаленные капли стекали по ее усам и, отрываясь, таяли в воздухе. От облика оборотня буквально веяло жаром и грозной силой, и я еще раз молча порадовался, что такой опасный боец на нашей стороне.
- Небольшая группа в коридоре справа, - предупредила Тикери. - Там, за поворотом. Я их отсюда слышу - пыхтят, как кони.
Через пару десятков шагов и я сумел различить топот ног, раздававшийся прямо по направлению нашего движения, а спустя полминуты показались и сами стражники. Удивительно, но они, похоже, совершенно не ожидали наткнуться на нас - у половины из них оружие было убрано в ножны, а щиты болтались на ремнях за спиной. Мы перебили имперцев быстрее, чем они успели хоть как-то отреагировать и построиться для обороны.
- Что за ерунда? - хмуро проворчал Рикард, стряхивая со шпаги кровь. - Они вообще не были готовы к атаке. Как будто бы куда-то спешили. Но не сюда.
- Странно, - согласилась Ашера. - Но нам это только на руку. Еще несколько поворотов, и мы у цели.
Пробираясь к центральной башне, мы встретили еще пять таких же групп - малочисленных и слабых, неспособных оказать серьезного сопротивления. Потерь у нас больше не было, а я получил уровень и качнул Интеллект и «Порыв ветра» в магических умениях. Полоска маны за последние три левел-апа у меня уже изрядно подросла, и теперь я мог скастовать мощное заклинание и оставить достаточно очков на бафф или стан. Из классовых абилок выбор стоял между «Улучшенной силовой атакой» и «Улучшенной быстрой атакой», каждая из которых увеличивала урон и уменьшала расход энергии на соответствующие типы атак. В идеале имело смысл прокачать обе, но пока что я остановился на силовом варианте. Два оглушения в арсенале и пассивное умение нередко позволяли мне рубить не торопясь, пробивая броню и нанося даже высокоуроневому врагу серьезные повреждения.
- Чушь, - Тикери явно была удивлена и встревожена происходящим. - Мы в самом сердце имперской военной машины, и все, что мы встречаем - какие-то жалкие неписи? Где игроки? Где админы?
- Где-то рядом, - ответил я. - Мне кажется, что мы движемся прямиком в ловушку. Но какая разница? Отступать все равно некуда.
- Барды воспоют наш подвиг в веках, - высокопарно произнес Рикард, отсалютовав мне шпагой. - Знать бы только, зачем мы туда тащимся…
- Спасаем попавшего в плен друга, - неожиданно произнесла Ашера. - Он пострадал от имперского правосудия за помощь вольному народу.
- А-а-а, - протянул торговец. - Да, это благородная цель. Вполне достойная баллады. Или даже двух.
Я улыбнулся. То, что звучало как очевидная ложь, на самом деле было правдой. Или не было? Колоссальная крепость - и при этом почти пустая. Группа отважных разбойников, стремящаяся вызволить из темницы несчастного страдальца, шагает по бесконечным коридорам, но навстречу ей выбегают лишь кучки неуклюжих стражников. Принц Воров и его приспешники двигаются вперед, ловко уходя от охотников и пробираясь все ближе и ближе к цели. По счастливой случайности среди них та, кто хорошо знает Цитадель. Раньше красавица-дроу была беспощадным убийцей, но встретив героя, осмелившегося бросить вызов всей Империи, она отдала ему свое сердце и предала бывших хозяев... Отличный сюжет для фэнтези или голливудского блокбастера. Хотя нет. Сейчас все это скорее напоминало предсказуемую и бездарную постановку из детского кукольного театра. Марионетки послушно исполняли уготованные им роли. Чьи-то ловкие руки дергали за нужные ниточки, и разбойники упрямо шли вперед, а их неповоротливые противники умирали один за другим. Вход в центральную башню лежал прямо перед нами. Спектакль близился к развязке.
Но кто же кукловод? Чья воля незримо управляет всем, что происходит сейчас? А как насчет того, что происходило ранее? Вчера, три дня назад? Неделю? Одиночке не выстоять против системы - это закон. И все же я продержался достаточно долго, и даже пытаюсь огрызаться. У меня есть друзья и союзники. А еще мне нереально везет. Сначала меня подобрала в лесу добросердечная и отзывчивая Лита, потом интриганка Ашера перешла на мою сторону… Шанталь, спасшая нас от Охотника. Славик, Лютый, Умник, Дамира, теперь еще и Рикард с Тикери и двадцать человек, имен которых я даже не знал. Все они помогали мне - прятали, советовали, направляли, учили.
