Ашера попыталась что-то сказать, но из сдавленного горла вырывался лишь нечленораздельный писк. Я не сразу ослабил хватку, с искренним удовольствием продлевая секунды ее агонии. И только когда лицо дроу начало синеть, я слегка разжал пальцы.
- Попробуешь снова соврать, и я придушу тебя, - предупредил я. - Итак, спрашиваю в последний раз: что в башне? Зачем ты притащила нас сюда?
Нет, это не ловушка. Во всяком случае, не простая. У моей супруги уже были десятки и сотни возможностей привести меня прямиком в лапы имперцев, но все эти дни она неизменно защищала меня от солдат и охотников за головами, нередко рискуя собой. В какие бы игры ни играла Ашера, ее интересы отнюдь не совпадали с интересами администрации «Небесного Края». Но это совершенно ничего не меняло. Она обманывала меня и всех нас. Все - и объединение кланов, и захват Арсенала, и штурм Цитадели - на самом деле служило одним лишь ее целям, о которых она не собиралась мне рассказывать.
- Что там?! - заорал я, изо всех сил сдавливая горло дроу.
Я почувствовал, как под пальцами внутри что-то хрустнуло. Ашера исступленно колотила руками и пятками по стене, теряя последние очки жизней. Может быть, я вот так и прикончил бы ее, если бы не Рикард с Шивой. Они взяли меня за плечи - аккуратно, совершенно без усилий. Одного резкого движения с их стороны сейчас было бы достаточно для того, чтобы я сначала свернул шею дроу, а потом зарубил их. Ну, или хотя бы попытался…
- Спокойно, дружище, - тихо произнес торговец, мягко потянув меня назад. - Она не может говорить. Ты ей все ребра переломал. Ну же, отпусти.
Я тяжело вздохнул и разжал пальцы. Дроу скользнула по стене и рухнула на колени у моих ног. Какое-то время она просто хрипло втягивала в себя воздух, опираясь на пол ладонями, разрезая их битой мозаикой. Я не стал дожидаться, пока обманщица придет в себя. Лезвие моего меча уперлось ей в живот.
- Там… камень… - простонала Ашера, выплевывая сгустки крови.
- Что-то я не расслышал, - я легонько надавил на рукоять. - Повтори.
- Там мой «Могильный камень»!
Ложь всегда разная. Кто-то обманывает для того, чтобы обогатиться за чужой счет. Кто-то - в страхе перед наказанием за проступок. Некоторые просто получают от этого удовольствие, а кому-то приходится врать снова, раз за разом, чтобы прикрыть предыдущую ложь, которая множится и накапливается, подобно несущемуся с горы снежному кому.
В конце концов, бывает и ложь во спасение. Например, во спасение себя самого. Не то, чтобы я полностью оправдывал Ашеру, но понять ее было несложно. Особенно после того, что она рассказала мне.
- Могильный камень, - тихо произнесла дроу, с трудом шевеля потемневшими губами. - В маленькой круглой комнатке. Метра три диаметром. Ни дверей, ни окон. Вход через потолок, обычно закрытый решеткой. Ни мебели, ни книг - ничего. Голые холодные стены.
- Клетка… - прошептал я, опуская голову.
- Клетка, - повторила Ашера. - Там я провела почти год. Конечно же, я пробовала сбежать. Нападала на тех, кто приходил ко мне, бросалась на стену, обламывая ногти, пыталась допрыгнуть до краев. Знала, что не получится, но все равно пыталась. Я долго держалась. Очень долго. Даже когда они начали меня наказывать. Морили голодом, расстреливали из арбалетов, сжигали, затапливали камеру водой, пока я не задыхалась под решеткой. Оживала - на том же самом месте, а потом все повторялось сначала. Не знаю, сколько раз. После десятого я перестала считать. Каждый день, за каждую провинность. Иногда просто так. Наверное, им было забавно смотреть…
- Мрази, - выругался кто-то из ребят за моей спиной. - Суки, поубивал бы...
- В общем, я сломалась, - продолжила Ашера. - Ползала на коленях, плакала, умоляла выпустить меня, обещала сделать для них все, что угодно. Не из-за боли, нет. Ты удивишься, но даже к боли можно привыкнуть. Но сидеть в клетке, зная, что ждать нечего… Ты ведь сам знаешь - не такая уж я и крутая. И тогда она отправили меня на охоту. Насчет одной жертвы я говорила правду. Я поймала парня, но сама попробовала сбежать. Именно в тот день я узнала, что такое Черная Печать. И оказалась в той же самой комнате без дверей - еще на полгода.
- А потом тебя снова отправили охотиться за мной, - полувопросительно произнес я. - Так ведь?
- Именно, - кивнула дроу. - А дальше ты и сам все знаешь.
- Нет, - задумчиво отозвался я. - Не все. Но догадываюсь. И раньше догадывался.
- И что теперь? - Ашера кисло улыбнулась и привалилась спиной к стене. - Убьешь меня?
- Честно говоря, у меня была такая мысль, - я улыбнулся и опустился на корточки рядом с ней. - Но ты мне нужна живая. Нам еще надо добраться до западной сторожевой башни и забрать твой камушек. Что скажешь?
- Ты поможешь мне? - удивленно пробормотала Ашера. - Даже после всего этого? Даже зная, что тебя ждет?
