Управляющий понял, что отказ от работы вызван не капризом, а какой-то таинственной, быть может, даже суеверной причиной. До сих пор его рабочие были народом исправным, послушным, ни разу у него не было повода для недовольства ими.
Однако какова бы ни была причина скачки, креол не желал, чтобы она зачеркнула его труды на прииске, разработку которого ему удалось так далеко продвинуть. Он уходил с прииска на неделю вести изыскания и оставил его в самом цветущем состоянии; возвратившись, он нашел полное расстройство, грозившее окончательной гибелью всего дела. Нет, этого так оставить нельзя.
Он глянул прямо в лицо своим семерым десятникам, как бы желая влить в них свою энергию, и скомандовал звучным голосом:
— Вперед!
Десятники в крайнем испуге тесно прижались друг к другу и робко двинулись вперед, едва переступая мелкими, нерешительными шагами.
Управляющий провожал их глазами, словно оценивая их своим острым, проницательным, стальным взглядом. Десятники чувствовали на себе этот взгляд и шли неохотно, со страхом и отвращением, но шли.
Так дошли они до середины поляны и тут немного успокоились, видя, что ничего необыкновенного не случается.
Жарнак ободрился и решительно пошел вперед, Геристаль следовал за ним, а Нестор, надеясь на поощрение, опередил их обоих.
Вот он первый дошел до глубокой ямы, через которую была переброшена деревянная доска.
Желая перейти через яму, он ступил на доску.
Вдруг раздался громкий треск. Доска под Нестором подломилась, и несчастный десятник рухнул в яму.
— Ко мне, хозяин! — закричал он. — Ко мне! Помогите! Помогите!
В один прыжок Валлон очутился на краю ямы. Сняв с себя фланелевый пояс, он опустил его в яму; негр ухватился за конец пояса; управляющий поднатужился и вытащил рабочего, который упал на землю и жалобно простонал:
— Хозяин! Меня укусила ай-ай!
Больше он не мог произнести ни слова. Челюсти его судорожно сжались, глаза выкатились, на губах появилась пена… Через минуту он умер.
Прочие десятники стояли, как пригвожденные к месту, и в ужасе молчали.
Только Жарнак собрался наконец с силами и пролепетал:
— Это Водяная Мать… О, это она!
Валлон кинул сострадательный взгляд на покойника и с негодованием заметил, что переходная доска сломалась не сама собой, а была ранее подпилена пилой почти во всю толщину. Автор гнусного предательства, подпилив доску, повернул ее подпиленной стороною вниз, так что снаружи ничего не было заметно. Падение негра в яму было неслучайным, оно было следствием злого умысла.
Что касается змеи, от ядовитого укуса которой умер темнокожий, то ее присутствие в яме следовало объяснить простой случайностью. Вероятно, ай-ай как-нибудь ночью упала в эту яму с золотоносным песком.
Странное дело: рабочие понемногу начали успокаиваться, по-видимому, так подействовала на них смерть товарища.
— Бедный Нестор! — тихо сказал один из них. — Ты расплатился за всех нас. Впрочем, и то сказать — с нами белый человек… Водяная Мать не трогает белых людей.
— Да, — подтвердил Жарнак. — Она больше не причинит нам зла. Она удовлетворена.
— Идемте! — сказал один из индейцев, не произнесший до сих пор ни единого слова.
Покойника оставили на краю ямы, и управляющий, сопровождаемый своими десятниками, продолжал исследование прииска.
Он подошел ко второй яме и побледнел, увидев, что и здесь доска перепилена. Наклонившись к яме, он не мог удержаться от дрожи, услыхав на дне звук, издаваемый кольцами гремучей змеи.
В каждой новой яме оказывалась новая змея, от которой неминуемо погиб бы тот, кто упал бы в эту яму.
Обойдя все ямы, Валлон убедился, что они полностью недоступны для работы: в одних копошились змеи, в других — скорпионы, в третьих — ядовитые пауки, муравьи и прочие гады.
Но вот негры дошли до места, окруженного колючими растениями и поэтому не доступного для босоногих рабочих.
Управляющий приблизился к нему один и с негодованием увидел, что ночью здесь работала машина.
Похитители золота за счет Валлона добыли себе, по всей вероятности, весьма значительный куш.
Вскоре его подозрения подтвердились: он увидел на земле несколько кусочков золота, побелевшего от амальгамы.
— Черт возьми! — пробормотал он сквозь зубы. — Оказывается, воры-то опытные: украли ртуть и, пользуясь суеверием негров, устроили всевозможные штучки, чтобы напугать их и заставить прекратить работы. Конечно, все эти каверзы очень легко приписать Водяной Матери, этой злой богине здешних негров, в которую они непоколебимо веруют. Но постойте, голубчики мои! Это вам с рук даром не сойдет. Покажу я вам такую Водяную Мать, что вы не обрадуетесь! Негодяи!.. Ну, ребята, идем обратно. Сегодня вечером вы получите двойную порцию водки. Геристаль, пришли сюда четырех человек с носилками, надо взять отсюда тело бедного Нестора.
— Слушаю, хозяин, — отвечал негр.
Они последовали за Валлоном, который на этот раз шел впереди. Возвращались они не прежней дорогой, а глухой тропинкой, в обход.
