— Как прошла встреча? — полюбопытствовал глава рода Ривенхаи вместо приветствия.
Ляо был единственным, кто воздержался от голосования на совете, и потому его любопытство Шарля удивило.
— Спокойно, — ровным тоном ответил он.
— У тебя что-то случилось? — проницательно заметил Ляо.
— Нет. Так, семейные неурядицы. Ты что-то хотел?
Ривенхаи немного помолчал:
— Мне не нравится решение совета. Но я понимаю его причины. И хочу сказать — если вдруг у тебя начнутся сложности со звездными гостями, я готов принять их на своей территории.
Шарль нахмурился:
— Ляо, какие сложности ты предполагаешь?
— Мы ведь пригласили гостей, чтобы наладить отношения с Империей, а не испортить их, — уклончиво ответил тот. — А ты изначально не заинтересован в этих гостях. Боюсь, ты можешь оказаться недостаточно сдержан.
— Сомневаешься в моей выдержке? — изумился Шарль.
— Бесцеремонные гости — сложное испытание. Мало кто из бессмертных родов может его выдержать. Я просто хотел сказать, что, если вдруг почувствуешь, что оказался на грани — я готов помочь.
Это прозвучало заманчиво — спихнуть ученых на род Ривенхаи. Но его провинцию выбрали не наобум. Древнейшая из девяти провинций благословенной земли Танши, она хранила историю, какую не узнать в любой другой. Шарль, так же как Ляо, был не согласен с решением совета, но понимал, почему оно такое.
— Спасибо, я запомню, — кивнул он Ривенхаи.
И, когда Ляо отключился, мрачно подумал, что рано или поздно придется воспользоваться этим предложением. Потому что гости не обделят вниманием резиденцию владетеля, и с подобным вторжением Шарль смириться не сможет.
Он не был самым вспыльчивым из владетелей, но до самообладания главы рода Ривенхаи ему далеко.
— Шарль?
На пороге кабинета возникла Мари. И при виде ее виноватого личика гнев кадхаи, что все это время теплился у него внутри, угас.
— Да, Мари. Заходи.
— Прости! Я ведь не хотела ничего плохого. Я чувствую себя такой виноватой, что не могу родить тебе ребенка!
— Мари… — Шарль подошел к жене и заглянул в ее глаза. — Ты ни в чем не виновата. На всей Танше нет ни одной женщины, которая смогла бы родить мне. И я давно смирился с этим.
— А если вдруг такая женщина появится… ты уйдешь к ней? — с тревогой спросила Мари.
Шарль негромко рассмеялся:
— Нет. Я никогда тебя не оставлю.
Ему было смешно даже представить такой выбор. Выбор, который в его жизни перед ним никогда не встанет.
Как ни странно, его слова успокоили Мари. Да и сам Шарль больше не сердился на жену с ее нелепым предложением. Ей ведь тоже непросто.
Примирительные поцелуи ожидаемо закончились примирительным сексом, и, вернувшись в кабинет, Шарль чувствовал себя куда спокойнее, чем перед уходом отсюда. Даже звездные гости больше не раздражали.
И вопрос Мари не беспокоил его, пока от гостей не вернулся Пьер, отчитаться о первом дне с пришлыми.
Восторг мальчишки ничуть не умерился.
— Они такие… люди, и в то же время совсем другие! — пояснил Пьер свое воодушевление.
Гости из космоса были довольно редки на Танше и обычно не покидали космопорт, где и осуществлялись все сделки. Разумеется, Пьер был слишком молод, чтобы участвовать в этих сделках, и Шарль даже не подозревал, что мальчишке могут быть интересны звездные посетители.
— Они не так и отличаются от наших людей, — заметил Шарль. — Просто более бесцеремонные.
— А еще среди них есть женщины, — Пьер улыбнулся.
— Я заметил.
— Которых можно проверить на запечатление, — невинно отметил парень.
Шарль закатил глаза:
— И какова вероятность, что подходящая мне женщина окажется среди наших гостей?
— Пятьдесят на пятьдесят, — рассмеялся Пьер.
И, хотя это не было предметом для шуток, Шарль невольно улыбнулся:
— Не с моей удачей.
— Говорят, те, кто может быть запечатлен, притягиваются друг к другу, — словно бы невзначай заметил Пьер. — Возможно, одна из женщин попала в экспедицию не случайно.
— Даже пробовать не стану, — покачал головой Шарль. — И тебе не советую. Запечатленная из другого мира — это даже хуже, чем ее отсутствие. На нее ведь не распространяются наши законы.
— Прости, дядя. Мне не стоило шутить с этим, — дошло до мальчишки.
Выслушав отчет племянника, Шарль похвалил его за энтузиазм и отпустил. А оставшись в одиночестве, задумался.
Странным образом слова Мари перекликались со словами Пьера. Женщины из космоса… одна из них могла бы быть его запечатленной. Родить ему ребенка, наследника. И он обязан был бы проверить, даже если шансы бесконечно малы, но…
Мари. И выбор, который не должен перед ним встать.
Продолжение рода или любимая женщина?
Шарль качнул головой, прогоняя морок. Нет никакого выбора. Он по-прежнему свободен от узора, и это так и останется.
Даже если этот призрачный шанс существует, Шарль не воспользуется им. Это было бы непорядочно в отношении Мари. Она не поймет и не простит. Да и сам он… не возненавидит ли ребенка, ради которого придется пожертвовать любовью? Нет. Он уже сделал свой выбор, и менять его не будет.
Но все же перед сном Шарль восстановил в памяти группу людей, прибывших на Таншу со звезд. Просто, чтобы вспомнить женщин, находящихся среди них.