Тим заметно подрос за это время. Чуть больше года прошло с того вечера, когда он зашел в монастырский сарай и заявил, что будет сопровождать беглянку и защищать ее. Свое обещание он сдержал сполна. Вала даже не представляла себе, что бы они с Истой делали без мальчика. Пропали бы, точно пропали. Она очень привязалась к этому ребенку, который был сильнее духом и надежнее, чем иной взрослый мужчина. И мальчик отвечал ей горячей любовью и беззаветной преданностью. Он действительно стал для нее как бы членом семьи. Ведь у нее никого из близких не осталось, кроме Исты и этого мальчугана. Хотя сейчас он уже никак не выглядел ребенком. Хорошее питание и нормальные условия сделали свое дело. Тим подрос и стал шире и крепче в плечах – это был уже довольно высокий подросток, который обещал превратиться в сильного мужчину. Этой зимой Ричард позволил Тиму понемногу начать заниматься вместе с молодыми воинами. Большую нагрузку он ему не позволял, но некоторые навыки освоить не мешало, чтобы легче было потом. Сам не понимая, как и когда это случилось, рыцарь привязался к маленькому защитнику Валы. Скорее всего, в нем говорила благодарность к мальчику за то, что сберег женщину, которая стала теперь светом в окошке для потерявшего надежду на любовь рыцаря. Но о своих чувствах он даже заикнуться боялся – он хорошо помнил рассказ сестры о пребывании Валы в замке лорда Грея. Этот мужчина был всем хорош, и Ричард был уверен, что Вала хранит в сердце любовь к нему.
Быстро прижился в замке и Бен. Он был сильным, хорошо обученным воином, и рыцарь ценил его, все чаще ставил во главе отряда, отправляющегося с трудным заданием. И Бен ни разу не подвел хозяина.
Во второй половине февраля солнце стало пригревать и определенно запахло приближающейся весной. Потеплело, дни стали длиннее, и люди потянулись из замка. Стали выезжать на охоту, пополняли запас дров.
В один из солнечных дней Ричард с небольшим отрядом отправился на охоту в дальний лес. Вала изъявила желание поехать с ними. Она давно не ездила верхом, соскучилась по свежему ветру и по своей Ласточке. Тим, конечно, поехал тоже. Все были веселы и довольны. Охота удалась. Когда уже повернули в обратный путь, случилось неожиданное. Под ноги Ласточке откуда ни возьмись кинулся заяц. Лошадь шарахнулась в сторону, и не ожидавшая ничего подобного Вала не удержалась в седле. Она только успела удивиться, что так ослабела, как оказалась на земле. Поясницу пронзила острая, рвущая тело боль. Женщина вскрикнула и затихла. Ричард в мгновение ока оказался рядом, соскочил с коня, наклонился над ней и похолодел от ужаса – под Валой расплывалось большое красное пятно. Не помня себя от страха, он осторожно поднял Валу, закутал ее в свой плащ, усадил перед собой на своего мощного жеребца и погнал к замку. Когда он поднял Валу в ее комнату, вся одежда, включая его плащ, была залита кровью, а лицо женщины было белее мела.
Иста и Фиона кинулись спасать Валу. Им было понятно, что женщина потеряла ребенка. Они сделали все, что только знали для этого случая, но кровотечение не прекращалось. Рыцарь ходил под дверью ее комнаты, не в силах отойти. Ему казалось, что если только он покинет свой пост, Вала не выдержит. Обе женщины, не скрываясь, плакали навзрыд – они ничем не могли помочь, угроза жизни Валы нарастала. И тут Фиону осенило. На самом краю селения в бедной лачуге жила старая женщина, которую люди избегали и побаивались как ведьму, но в крайних случаях всегда шли за помощью к ней. За ней послали. Старая Хелен осмотрела пострадавшую и сказала, что угроза велика, смерть уже крутится рядом. Но можно попробовать одно средство. Оно трудно выполняется и очень болезненное для женщины, но другого пути, похоже, нет. Решили рискнуть. Хелен велела принести льда для больной, а для себя горячей воды, мыла и крепкого вина, чтобы вымыть руки. Валу заставили выпить вина, чтобы хоть немного облегчить боль. Хелен вымыла руки по локоть и приступила к операции. Ей надо было проникнуть в матку пострадавшей и извлечь оттуда остатки плода. Было трудно, очень трудно. Вала от боли потеряла сознание. Но все получилось. Проведя операцию, Хелен наскоро обтерла Валу и положила ей на живот мешочек со льдом, который велела менять каждые полчаса. И наказала приготовить настои из трав. Как же радовалась Фиона тому, что осенью они сделали запасы лечебных трав. Было почти все. Только одной травы не хватало, но она нашлась у самой Хелен. Траву привезли, и началось лечение. Вала потеряла очень много крови и сильно ослабела. Женщины делали все, что могли, чтобы поддержать ее силы.
Как только закончилась операция, Ричард потребовал допустить его к больной. Увидев бескровное лицо Валы с черными кругами под глазами, он пошатнулся. Боже, как же это случилось? И что это было? Ему объяснили все без утайки. Рыцарь был потрясен. Как же не везет этой бедной женщине! А он готов сделать все, абсолютно все, чтобы помочь ей и облегчить ее страдания.
