Ночь прошла тяжело, кровотечение все еще продолжалось, хотя и стало слабее. К утру оно прекратилось, но вслед за ним началась горячка. Это было опасно, очень опасно. Усилили прием трав, снимающих воспаление. Делали обертывания с травами, уменьшающие жар. Двое суток шла отчаянная борьба за жизнь Валы. Утром третьего дня жар наконец спал. Слабая, как новорожденный ягненок, Вала смогла выпить немного горячего бульона и уснула. Начался путь к выздоровлению.
Дорога к восстановлению оказалась долгой. Только к началу марта Вала окрепла настолько, что смогла уже сидеть в постели. Она исхудала и стала бледной до голубизны, но глаза уже ожили. В один из солнечных дней Ричард, закутав Валу в два одеяла, вынес ее на руках во двор. Она жмурилась на солнце, но ей было хорошо, и она впервые за долгие дни болезни улыбнулась. Увидев ее бледную улыбку, рыцарь едва сдержал слезы. Фиона же откровенно плакала.
После этого Ричард стал сносить ее вниз каждый день – на прогулку и в зал. Вала оживала. Силы постепенно возвращались к ней. Через неделю она смогла сама прогуляться на солнышке. Нетвердо стоя на дрожащих ногах и держась обеими руками за сильное плечо рыцаря, она сделала свои первые шаги. После этого выздоровление пошло быстрее, хотя она все еще была очень слаба.
Весна входила в свои права. Солнце пригревало все сильнее. В один из таких солнечных дней перед воротами замка появился всадник. Это был гонец из Уинстона. Он привез два важных известия. Первое заключалось в том, что старый граф Хьюберт не пережил эту зиму. Он скончался как раз на Двенадцатую ночь. Теперь графский титул перешел к его единственному сыну Уильяму. Леди Адела просит брата приехать в их замок, чтобы обсудить семейные дела. Она также будет рада видеть Алисию и леди Валу.
Вторая новость была куда важнее для Валы. Она узнала, что еще в прошлом году принц Юстас погиб, а вскоре умер и старый король Стефан. Теперь Англией правит молодой король Генрих Плантагенет. Он уже короновался в Вестминстере вместе со своей королевой Алиенорой.
Вала пришла в неописуемое волнение. О! Господь услышал ее молитвы. Злобный зверь Юстас больше не угрожает ей. И она может вернуться домой. Да, старый король Стефан отдал ее наследное имение чужому рыцарю. Но теперь она будет умолять молодого короля вернуть ей ее законное владение. Это ее право, и король не должен отказать. Она и так пострадала по вине старого короля, едва спасла свою жизнь. Да! Она поедет к королю Генриху и будет на коленях просить его вернуть ей земли. Даже если король откажет ей в этой милости, она сможет уехать в Уэльс к деду, к своей родне.
При мысли о разлуке с Ричардом сердце ее сжалось от боли. Да и замок Лейк-Касл стал для нее родным домом, здесь ей было хорошо как нигде больше, разве что в отчем владении. Но ведь жизнь идет своим чередом. Алисия подрастает, и не за горами время, когда она покинет замок отца. Что тогда здесь будет делать она сама? Быть просто нахлебницей слишком унизительно, да и вряд ли реально, особенно если к рыцарю вернется его жена, – не век же Ричарду быть бобылем, ему еще наследник нужен.
Все эти соображения она и высказала Ричарду на следующий день после появления гонца. Рыцарь собирался к сестре, Алисия ехала с ним. Вала была все еще слаба, и такая дорога была ей не по силам.
Ричард выслушал ее с непроницаемым бледным лицом. Он понимал, что наступает время, когда он может потерять единственную женщину на свете, которая ему нужна.
– Обстоятельства, конечно, изменились, леди Вала, – сказал он в ответ. – Однако прежде чем действовать, надо очень хорошо все обдумать. А вам еще нужно окрепнуть. Вы же видите, что вам даже в Уинстон нет возможности поехать. Поэтому набирайтесь пока сил. Когда мы вернемся из этой поездки, все решим и сделаем самым наилучшим для вас образом. Я очень хочу видеть вас довольной и счастливой, поверьте.
Вала согласилась. Иного выхода у нее не было. Она действительно еще не была готова к дальнему пути.
А Ричард уезжал к сестре с тяжелым сердцем. Что будет дальше? Этого он не знал. И очень страшился будущего.
В Уинстон отправились небольшим отрядом. Большую часть гарнизона Ричард оставил в замке, велев усилить его охрану и никуда не отпускать людей за пределы его владений. Он оставлял здесь самое дорогое, что у него было, – любимую женщину. Командиром гарнизона назначил Бена, как опытного воина и надежного защитника для Валы. Он знал, что этот воин, уже не раз проявивший себя, сделает все возможное для того, чтобы уберечь ее. А старый командир гарнизона уезжал вместе с отрядом – леди Адела попросила об этом.
