А в согревающемся на весеннем солнце Лейк-Касле Вала потихоньку восстанавливала силы. Она много гуляла. Особенно любила уходить по замковой стене в дальнюю ее часть, где взгляду открывалось неприступное синее-синее озеро. Оно почему-то притягивало к себе Валу как магнитом. От его холодной чистоты не хотелось отрывать взгляд. По нему она тоже будет скучать, когда покинет эти места. А сделать это нужно, как бы трудно ни было теперь порвать связи, которыми она обросла здесь. Как расстаться с Алисией, которая стала для нее такой родной, такой нужной? Даже сейчас, когда девочка была всего лишь в дне пути от нее, Вала тосковала по ней. Что же будет, когда их разделит огромное расстояние – вся страна? А как оторваться от Ричарда? Не видеть никогда больше его зеленых глаз, в которых редкая улыбка зажигает такое сияние, что больно смотреть! Не ощутить больше никогда силу его рук, таких бережных, когда он прикасается к ней! Не слышать низкого голоса, в котором иногда прорываются такие щемяще нежные нотки! Боже, как же ей справиться со всем этим? Как пересилить желание все забыть, на все махнуть рукой и просто остаться здесь, где ей впервые за многие годы стало тепло и уютно? Но Вала знала, точно знала – она сделает то, что должна сделать, обязана, чтобы сохранить уважение к себе самой. Она и так слишком часто подвергалась унижениям, а ее гордость попиралась много раз. Надо встать наконец на ноги и вновь обрести себя. Если не во владениях отца, то хотя бы во владениях деда. Иной судьбы для себя она не видела. Все, что было связано с женской долей, для нее уже позади.
Последний всплеск женственности – дитя, которое зародила в ней та единственная ночь, когда она действительно отдалась Колину, ощущая себя в объятиях Ричарда. Дитя погибло, едва не унеся жизнь матери. Вала и жалела о нем, и понимала, что этому ребенку не было места в реальном мире, где жила его мать.
За эти дни Вала еще больше сблизилась с Фионой. Эта шотландская женщина, бóльшую часть жизни прожившая в английском замке, стала ей почти родной, как будто они знали друг друга долгие годы. Сильная духом и твердая характером Фиона была понятна и близка молодой женщине, гордой и честной. А сама Фиона, потерявшая своего ребенка, не успев его даже окрестить, привязалась к случайно попавшей в их замок беглянке, как к родной дочери. И как теперь расставаться? Обе знали, что разлука будет трудной, и обе понимали, что она неизбежна.
Иста сильно постарела и сдала за этот год. Ей на долю выпали трудные испытания, а возраст брал свое. Но она с радостью готовилась в дальний путь, искренне веря, что они вернутся наконец в родные места.
Душа Тима рвалась на части. Его леди собиралась возвращаться в родные края, и он прекрасно понимал ее. И знал, что его место рядом с ней, куда бы судьба ни занесла ее снова. Но здесь, в этом далеком приграничном замке, Тим почему-то чувствовал себя дома. Здесь ему было хорошо. И здесь был рыцарь, которого Тим боготворил в душе, которому хотел подражать во всем. Этот рыцарь, суровый и непреклонный на вид, всегда был добр к нему, Тим чувствовал это всем сердцем. И для него, подростка, рыцарь Лорэл стал тем единственным мужчиной, который обязательно должен быть в жизни каждого мальчика, чтобы тот смог равняться на него и стать таким же, когда вырастет. Уезжать из Лейк-Касла Тиму было тяжело. Но он и мысли не допускал о том, чтобы оставить свою леди. Судьба связала его с ней крепко-накрепко, связала руками матушки Ранульфы и на всю жизнь.
Так в невеселых размышлениях проходило время. Все чувствовали приближающуюся разлуку и были огорчены ею. Но тем не менее подготовку к отъезду затеяли серьезную. Вала должна была не только восстановить силы, но и возродить свои навыки наездницы. После того трагического случая, когда она упала с лошади, ей было трудно заставить себя снова сесть в седло. Но она сделала это и день за днем укрепляла в себе былые навыки, стараясь преодолеть, изгнать оставшийся глубоко в душе страх. Его можно было победить только тренировками, что Вала и делала настойчиво и непреклонно. Им предстояло преодолеть огромное расстояние, и к этому нужно было готовиться. Тем более что непонятно было, как теперь найти себе охрану для поездки. Тим все же был еще подростком, а Бен, сильный и опытный воин, получил в этом замке такое положение, от которого грех отказываться. Где еще ему предложат место командира гарнизона? К тому же Вала уже давно заметила нежные взгляды, которые ее верный охранник бросал на молодую Нелл, помощницу Фионы. Девушка и вправду была хороша и отвечала Бену не менее выразительными взглядами. Между этими двумя зародилась любовь. Как же позволить себе ее сломать? И Вала решилась на откровенный разговор с Беном.
Как-то под вечер, когда основные работы были уже сделаны и свободные от службы воины занялись своими делами, Вала позвала Бена и уединилась с ним на стене замка.
