– Вон Анита. – Мальчишка выглянул в оконный проем и кивнул в сторону черноволосой девушки, которая все еще пряталась за деревом. – Завтра утром она шагнет в Аномалию и останется там на восемнадцать лет, а здесь образуется Зона.
– Какая зона? – вопрос вырвался сам собой.
– Аномальная.
Показалось или в голосе мальчишки прозвучала насмешка?
– С кучей смертельных ловушек, – продолжил он. – Знаешь, что такое «сковородка»? Название само говорит за себя, поджарит до головешки. Или «расколотка», она еще хуже. Перемелет как в мясорубке и выплюнет. А еще можно вляпаться в «кисель», влипнуть в «гриву», застрять в «паутине», сгинуть в пространственно-временном «пузыре». Вот попадешь в такой – и останешься там навечно.
– Что ты несешь? Откуда ты вообще взялся?
– Времени нет на разговоры. Хотя ладно…
Рассказ мальчишки выглядел абсолютным безумием, но Антон поверил сразу, как только услышал про активацию Ключа – как тянулись за каплей крови ворсинки, как вспыхнул «бублик», как играли отсветы на стенах пещеры. Такое не выдумаешь, если не видел сам. Но последние слова совсем добили его:
– Вы с Кристиной оказались в разных Зонах. Ее выбросило на Фолкленды. Год она провела в Аргентине, ждала тебя, но ты так и не объявился. Науку она бросила, ушла в монастырь. А потом ее убили…
– А где был я? – вопрос прозвучал совсем глупо.
– Ты остался здесь, в Забайкалье, Зона тебя не выпустила. Когда я тебя встретил, ты уже мало чем напоминал человека.
Парень вздохнул; на мгновение его лицо показалось Антону изнуренным, как если бы он долгое время тащил на себе непосильную ношу, но потом губы сжались, на щеках проступили желваки.
– Если хочешь изменить будущее и спасти Кристину, нужно остановить Аниту, – твердо сказал мальчишка.
– Нужно ей все объяснить…
– Не поможет, – энергично помотал головой парень. – Я уже пытался. Не поверила.
– А если попробовать поговорить вдвоем? Я все-таки старше, и я ее выбрал – значит, между нами есть связь. Меня она должна послушать.
– Пробовали. Тебя она почему-то сразу пугается. Единственный вариант – просто ее не пустить.
– Силой, что ли? Да ты что!.. – Антон задохнулся, поняв, что именно на такой выход и намекает парень, но тот перебил, повысив голос:
– Ты хочешь быть с Кристиной или нет? – И добавил уже спокойнее: – Другого выхода просто нет.
Антон молчал, переваривая услышанное. Спорщики внизу, под окном, тоже затихли. Подполковник, выставив обтянутый мундиром живот, удалился в сторону вертолета. Меркулов-младший со всей дури впечатал кулак в ствол ближайшей сосны. Выглядел он злым и подавленным. Видимо, договориться не удалось. Значит, завтра днем «меркурианцы» уедут. Тогда, если мальчишка прав, времени на то, чтобы что-то предпринять, у них совсем немного.
– Мне нужна твоя помощь. У вашего же института есть внедорожник?
– Есть, – буркнул Антон. – Зачем он тебе?
Идея выглядела полным безумием: не дожидаясь утра, силой вывезти девушку в Булганск. Полный беспредел, но… «И чего я, взрослый человек, иду на поводу у незнакомого пацана?» – спрашивал себя Антон, спускаясь вниз по лестнице.
До турбазы, где парковались транспортные средства института, добрались уже к ночи. Антон ненадолго зашел в здание и вернулся с ключами.
– Все в порядке, поехали.
Стемнело слишком быстро. Вроде бы только что над макушками сосен золотился закат – и вдруг тайгу накрыла непроглядная ночь. Макушки деревьев слились с чернотой неба, остались только звуки и запахи. Где-то ухал филин, шелестели, качаясь, ветки деревьев, под осторожными лапами ночного зверья потрескивал валежник. Внедорожник медленно тащился по грунтовке, чтобы ненароком не задавить выскочивших на дорогу животных, но все равно машину изрядно потряхивало. В свете фар мелькали разлапистые ветви елей да пушистые метелки придорожной таволги. Попутчик молчал, а у Антона наконец-то оформился в голове давно назревавший вопрос:
– Послушай, а ты не мог пораньше объявиться, до того, как я активировал Ключ? Если ты действительно из будущего и можешь приходить в мое время и возвращаться обратно по своему желанию, то чего ты пришел так поздно? Вернулся бы раньше и остановил меня до активации Ключа.
Парень вдруг разозлился.
– Вот спасибо! А то я, дурень этакий, не догадался, – процедил он сквозь зубы. – Не получается раньше. Выбрасывает в одно и то же время, ни раньше, ни позже.
Больше вопросов не было. К базе «Меркурия» они приближаться не стали, оставили внедорожник под прикрытием деревьев. Но дальше все пошло наперекосяк.
– Эй, мужики, вы кто такие?
Свет фонарика бил прямо в лицо.
– Мы туристы с турбазы, заблудились, – нашелся Антон, прикрыв ладошкой глаза.
Нескладный очкарик из группы ученых «Меркурия» убрал фонарь, а со стороны купола уже подходили двое охранников. Короткоствольные автоматы в их руках смотрели прямо на незваных гостей.
– Далеко же вы забрались, – недоверчиво хмыкнули наемники.
– Может, пустите нас переночевать, в лесу страшно, а утром мы уйдем, – шмыгнул носом, поддакивая Антону, мальчишка.
