– Вы сегодня поздно, – заворчала Тамар, поправляя тюрбан морщинистыми руками.
– Пришлось подождать кое-кого, – Миккая с ухмылкой кивнула на Нику. – Познакомься, дорогая, это Николина Стамерфильд, наше будущее Высочество.
Девчонки хором ойкнули и спрятались за Миккаю. Тамар оценивающе оглядела Нику, задержала взгляд на голых плечах в шрамах и разочарованно пробурчала:
– Земля умирает, наследие ветшает. И что, надо кланяться?
– Избавьте. Не хватало еще ваши кости вправлять.
К ее удивлению, Тамар рассмеялась, демонстрируя беззубый рот.
– Интересно, однако же, – она еще раз оглядела Нику. – Ну что ж, пойдемте внутрь. Сера, Банника, быстро скажите этой бездельнице выносить чай!
Девчонки пулей пронеслись через открытые ворота. Тамар заковыляла следом, и ведьмы вместе с Никой отправились за ней. Севвар был настолько маленьким поселением, что жители не только знали своих в лицо и по именам, но и приходились друг другу родственниками. Позже из рассказов Миккаи Ника узнала, что севвары более двух столетий не покидали пределы Красных земель, причисляя себя к выжившим потомкам магических народов. И хотя деревня (если ее таковой можно было назвать) находилась на территории terra, они не вступали ни в какие связи с правителями земли и заключали союзы исключительно между собой. На пропитание зарабатывали, в теплое время года собирая ягоды и травы в той части леса, которая примыкала к завесе Морабата, а зимой – охотясь на зверей. Но Тамар правильно сказала: «Земля умирает». С каждым годом пригодных к употреблению ягод и трав вырастало все меньше, а встретить в лесу здорового зайца стало и того сложнее. Необъяснимое проклятие, наложившее вето на ведьмовское потомство, добралось и до Красных земель.
– Пусть мы умрем от голода, но умрем независимыми, – любила повторять Тамар. Она была древняя. Конечно, не такая древняя, как Миккая, но для смертной женщины считалась долгожительницей – девяносто два года!
Ника всякий раз порывалась спросить, что и кому они хотят доказать, но Миккая, словно читая ее мысли, успевала пресечь вопросы. Несмотря на поддержку убеждений Тамар, ведьма как-то призналась, что ее клан иногда помогает севварам едой и материалами для починки жилищ.
Этот народ был одним из немногих, кто хранил наследие terra, созданной Стамерфильдом. Они воспитывали своих детей на легендах о магических народах, рассказывали им историю становления земель и записывали сказки на бумаге, передавая их из поколения в поколение, пусть со временем факты искажались и приукрашивались. А еще они были теми, кто открыто верил в Бога и молился.
Первое, что увидела Ника, ступив на землю севвар, была часовня. Ветхая, как сама Тамар, из полуразрушенного кирпича, издающая жалобные скрипы даже от слабого ветерка, с крышей, залатанной трухлявыми досками, и с зияющими дырами в стенах, прикрытыми кусками грязной пленки. Часовня находилась посередине деревни, а вокруг нее выстроились дома севвар. Ника и подумать не могла, что в таких местах живут люди. Самые нищие и убогие районы Лондона казались раем по сравнению с этим. Во многих жилищах окна были завешаны обычными тряпками или пленкой, а нагроможденные друг на друга коробки в большинстве заменяли двери. Во время трапезы эти же коробки превращались в столы, а к ночи снова собирались в башенки и закрывали входы в жилища.
– Почему отец допускает это? – шепнула Ника, с ужасом рассматривая постройки.
– Гордость, принцесса, – просто ответила Миккая. – Таких, как они, больше нет. И счастье для них не в сытости и теплом крове.
Вскоре Ника и сама убедилась в ее словах. Пока они шли, жители стояли возле своих домов и с интересом разглядывали гостей. И несмотря на старую, драную одежду, засаленные волосы и истощенный вид, все они улыбались. Честное слово, они улыбались и приветливо махали ведьмам! Ника без зазрения совести всматривалась в некоторые лица и не хотела верить, но они и вправду выглядели счастливыми.
Однако ее собственный вид вызывал у многих тревогу. Дети показывали пальцем на изуродованные плечи (Ника в сотый раз пожалела, что забыла надеть толстовку), а женщины спешили одернуть их, хотя сами с нескрываемым страхом рассматривали шрамы, заглядывали в ее лицо и шептались, тыча пальцами в глаза. Принцесса, восставшая из мертвых. Ника никогда не придавала значения этим словам, списывая все на глупый юмор Инакена Фернусона, но сейчас впервые поняла, что в той шутке было много правды. Пусть севвары едва сводят концы с концами, но они здесь свои, а она чужачка, и если кого и нужно жалеть, то точно не их.
Тамар провела делегацию к самому большому после часовни зданию – квадратному, из темного кирпича, с большой металлической дверью и соломенной крышей.
– Сначала выпьем чаю, а потом погрузим, – сказала старуха и крикнула: – Люция, шевелись давай! Мы тут что, до вечера будем стоять?
