Вампир был низкорослый – метр пятьдесят, не больше, – но подтянутый, с широкой грудной клеткой, узким треугольным лицом и тонкой кожей – такой тонкой, что наверняка при свете можно было с легкостью срисовать очертания черепа. Под угловатым подбородком свисал кусок кожи, отдаленно напоминающий нарост на шее индюка. Зрачки вампирских глаз были красными, а радужки – фиолетовыми, губы сочные, словно накрашенные помадой, на щеках играл вполне здоровый румянец. Одет вампир был в потрепанный камзол поверх голой груди, обычные штаны и сандалии.
– Тао, оставь ее! – рявкнула Миккая.
Вампир нехотя расцепил пальцы, и Ника выдернула запястье, но взгляд не отвела. Он выглядел нелепо, от него разило трупами, но страх – нет, страха не было.
– Это Николина Стамерфильд, – представила ведьма.
Тао оскалился, демонстрируя ряд ровных и очень мелких, острых, как у пираньи, зубов, и развел руки в стороны, присаживаясь в театральном реверансе.
– Terra с инспекцией пожаловала, что ли?
Голос у него был низкий и скрипучий, как у больного с хроническим кашлем. Вместо ответа Ника протянула банку, старательно избегая смотреть на подбородок вампира:
– С едой.
Тао схватил банку, отвинтил крышку и с шумом вдохнул запах.
– Это Иваккена, она кислая, – заключил он и кивнул Асури: – А у тебя?
– Я тебе бирки не вызывалась клеить. Бери что дают.
– Злюка, – фыркнул Тао и снова обратился к Нике: – А твоя где?
– Хочешь попробовать? – девушка сунула запястье ему под нос.
– Николина, – настороженно протянула Миккая, но Ника проигнорировала предупреждение, захваченная разворачивающейся сценой.
Тао рассмеялся и потянулся к ее руке, но она тут же спрятала ее за спину и лукаво улыбнулась:
– А ты мне что?
Тао недовольно прищурился:
– Права качать вздумала? Нет уж, принцесса.
– Как хочешь, – Ника пожала плечами. – Да и не заслужил. Кровь Харуты – лакомство, просто так не раздают. И что это я, в самом деле…
Лицо Тао сморщилось как абрикосовая косточка, ноздри раздулись, красные глаза возмущенно уставились на Миккаю. Но ведьма лишь пожала плечами, мол, разбирайтесь сами.
– Что ты хочешь, мелкая поганка?
– Услугу.
– Какую?
– Пока не знаю. Но когда-нибудь попрошу, – Ника дружелюбно улыбнулась. – Идет?
Она вытянула руку, и Тао схватился за нее: кожа его была холодная и шершавая.
– Идет.
– Только как же там в книжках писали? Человеческая кровь как наркотик: раз попробуешь – и не остановишься?
– Это что за книжки такие?
– Она выросла среди простаков, – усмехнулась Миккая. – У них вампиры – герои любовных романов.
Переглянувшись, ведьмы искренне расхохотались.
– Ты же борешься как-то со своей второй… натурой, – сказала ведьма сквозь смех, – вот и они могут.
– Ну и ладно, – пожала плечами Ника, мысленно выругавшись. – Так ты пьешь или как?
– А ты не заразная? – прищурился Тао.
Ника вспыхнула и хотела уже ответить колкостью, но вампир внезапно прильнул губами к вене на ее руке. Она вздрогнула и поморщилась: укус походил на тысячи мельчайших иголок, разом вонзившихся в кожу. Не так больно, как представлялось, скорее, противно и немного щекотно.
Ведьмы замерли и во все глаза пялились на них.
– Притормози, красавчик, – осторожно протянула Миккая.
Тао оторвался от руки и вытер рот ладонью.
– Конфетка, – причмокнул он. – Ты хорошая. Буду любить тебя.
Пропустив похвалу мимо ушей, Ника стерла кровь и теперь рассматривала место укуса: сотни едва уловимых глазом дырочек, выстроившихся в дугообразные ряды. Удивительно и снова совсем не так, как она представляла. Кожа в считаные секунды зажила, но она еще с минуту изучала руку и не сразу расслышала разговор, завязавшийся между Тао и ведьмами.
– А тело Агуста нашли?
– Нет. Мы шли по его следу и даже выползли за портал, в terra caelum. Ничего подозрительного, только запах крови. Ее там было много, хоть и невидимой.
– Может, он убил человека и решил бежать? – предположила Асури.
– Ты знаешь этого ловеласа. Он же с ума сходил от простых баб, боготворил их и вечно кидался на защиту. Чтобы он кому-то из простаков причинил вред… Не знаю. Да и выдержка у него была получше любого из нас.
– Я слышала, у нас в terra тоже люди пропадают, – заметила Ника, вспомнив обрывки разговоров воинов. – После взрыва в Шейфиле…
– Хочешь сказать, что их наши убивают? – вспылил Тао, и радужки его глаз затянуло красным. – Ты хоть и сладкая, но я тебе язык вырву за такие домыслы! Мы никого не трогаем.
– Вряд ли это как-то связано, – тут же вмешалась Миккая, вставая между ними.
– Да я и не думала намекать, – буркнула Ника. – Но это совсем не значит, что потери terra и наши потери никак не связаны.
– Наши? – удивленно переспросил Тао.
Ника пожала плечами и, смутившись, опустила голову.
