— Вы не можете забрать его, — констатировала я тихо. — Могли бы — уже забрали бы.
— Мы — нет, но вы можете передать его любой девушке в лагере на выбор, той, которую сочтете достойной, — пустынник указал назад, где у третьего костра сидели пара тоненьких фигурок, закутанных с головы до ног.
— Нет.
— Нет? Что значит нет?
— Нет значит — нет.
— Это наш артефакт! — вспылил Младший. — Вы вообще не имеете права его носить! Не имеете права прикасаться.
— Прикасаюсь, — я отвернула лацкан и провела по брошке пальцами. — Ношу.
— Он для вас бесполезен. Совершенно, — терпеливо пояснил Старший.
— Разве? Разве вы не спасли меня в пустыне? От голодной смерти и шекков?
— Вы беременны? — терпеливо спросил Старший.
— Нет, — я моргнула, вспомнив вопросы, которые слышала сквозь сон.
— Вы принадлежите одному из южных родов?
— Очевидно нет.
— Тогда артефакт для вас бесполезен, — терпение Старшего пустынника иссякло. — Вы не получите помощи. И останетесь в пустыне.
«С нами» — это не прозвучало вслух, но как щелкнули кольца, я слышала отчетливо. «Потому что у вас нет сил и вы не можете плести. Вам не достичь города».
Верхний купол с лагеря упал с двойной вспышкой — и тут же послышалось шуршание песка, который быстро стекал вниз по кругу.
— Буря приносит много песка — в два, в три человеческих роста, вы даже не сможете подняться наверх…
— Смогу, — перебила я, прислушиваясь к ощущениям внутри. И ловя образ-вспышку — три огонька костров внизу, маленькие фигурки…
— Вы не сможете!
Я отмахнулась от пустынников и подняла голову, пытаясь понять направление образа. Слева? Справа, бархан…
— Смогу, — выдохнула я уверенно и кивнула головой в сторону. Туда, где на фоне звездного неба, прильнув к песку возвышалась большая черная гора.
Гора, с двумя горящими золотыми глазами, которая барабанила хвостом по песку…
…Бум-бум-бум… бум-бум-бум…
Переговоры прошли удачно, и вины за собой я не чувствовала.
Пустынники лгали мне во всем — и не сказали даже той части правды, которую мне пришлось из них выбить, если бы не были уверены, что их окружили пустынные твари. Там где один шекк — там и десять?
Но шекк был один. Один очень тупой шекк!
— Тише!!! Тише!!! Тпруу… — рявкнула я, когда раскачивающая гора подо мной снова прыгнула вперед, опять рванув за чем-то — суслики, змеи, пауки, птицы… оно ловило всё!
Я наелась песка до отвала, падая вниз с десяток раз, ободрала себе все ладони и колени о жесткие наросты, пока не нашла вариант, как управлять этой штукой… Его успокаивало пение. Почему — его? Не знаю, просто почему-то так казалось.
Я мурлыкала под нос все песни, включая похабные легионерские, которые приходили в голову. Мурлыкала тихо — мы ехали тихо, ускорялась на припеве — и опять летела в песок через голову.
— Спи моя радость усни, в Керне погасли огни… — запела я шепотом.
«Последняя надежда» осталась со мной. Если верить ощущениям — первые оазисы, окружающие Хали-бад, покажутся за следующими барханами, шекк прекрасно скользил по песку, наплевав на последствия пустынной бури… что я буду делать дальше, я понятия не имела, но пока — я была жива, Великий хранит меня.
— Вали!
Я выбилась из сил, пытаясь отправить шекка обратно. Эта молодая особь явно была очень глупой. Тупой. Непроходимо тупой.
Нам повезло, что ночью волна прошла именно здесь, сметая на своем пути все охранные столбики и артефакты, повредив сеть, которой каждый из родов метил свою личную территорию. Кусочек песка, куда нельзя ходить другим.
Мы достигли пригорода незамеченными. Последствия прорыва здесь уже были видны отчетливо — снесенные с домов крыши, каменные куски оград, покореженные от плетений. Город лежал прямо за холмом — отсюда было не видно, но алое зарево и редкие вспышки в небе далеко впереди освещали ночь лучше сигнальных огней.
Я достигла цели, слезла с шекка, разминая затекший зад, спину и ноги, и столкнулась с неожиданной проблемой.
— Иди к своим! Пошел вон! — я наклонила голову и зарычала. — Пшел вон!
Черная гора припала на пузо, и замолотила хвостом, поднимая вверх пыль и песок, боднул башкой и подсунул морду под руку.
БУМС!
Я треснула кулаком между двух золотистых глаз со всей силы. Скоро начнет светать! Если тройки охраны патрулируют этот участок…и увидят тварь!
— Вали! ПШЕЛ ВОН. Я заклинатель, ты должен слушаться…
Кривой хвост опять замолотил по песку.
— Я страшный заклинатель… я сожру тебя… — зарычала я.
И туша запрыгала вокруг меня, нарезая круги…
