Весной 1918 года в Донскую армию вошли 14 отрядов общей численностью около 20 тысяч человек. Это были отряды: полковника Алферова (Верхний Дон), генерала Мамантова, есаула Веденеева (станица Усть-Медведицкая), войскового старшины Старикова (станица Суворовская), полковника Абрамова, войскового старшины Мартынова (слобода Орловка), полковника Тапилина (слобода Мартыновка), полковника Епихова (Черкасский округ, Задонье), полковника Киреева (Сальский округ, Задонье), генерала Быкадорова и полковника Толоконникова (в Ростовском районе), полковника Зубарева (Ростов) и полковника Фицхелаурова (Новочеркасск).
На объединение в полки и дивизии они шли трудно: в таких случаях «начинались прения по вопросам возглавления и командования». Однако атаманская власть энергично «пересилила партизанщину»: сказалась природная казачья организованность и воинская дисциплинированность. А. И. Деникин оценил вооруженные силы Дона так: «Донской армии по существу не было: был вооруженный народ. Точнее, вооруженный класс…»
Почти сразу же Донская армия переформировывается в три войсковые группы. Во главе Северной был назначен войсковой старшина Э. Ф. Семилетов, Степной – полковник И. Ф. Быкадоров и Южной – полковник С. В. Денисов. Их основой стали местные белоказачьи формирования. Каждая из групп имела собственные задачи: по сути дела, это были фронты, защищавшие Область войска Донского с трех сторон света. Фронта не было только на западе, поскольку на Украине стояли дружественные германские и австрийские войска.
Была создана речная Донская военная флотилия. Первоначально она состояла из одного вооруженного парохода «Вольный казак». К началу лета она уже состояла из 4 канонерских лодок, нескольких вооруженных пароходов и катеров. Флотилия участвовала в очищении от красногвардейских отрядов прибрежной речной полосы.
К июню 1918 года войска полковника Фицхелаурова на севере и генерала Мамантова на востоке сумели отбросить красные части, которые занимали казачьи территории. В августе Донская армия освободила практически всю территорию Дона и заняла даже один город соседней Воронежской губернии. Председатель Совета Народных Комиссаров В. И. Ленин в июне в заметках к одному из докладов записал следующее о двух главных силах, противостоящих большевикам: «чехословаки; Краснов».
Благодаря помощи германского командования атаману П. Н. Краснову удалось к 15 июля 1918 года сформировать в составе Донской армии 30 пехотных и конных белоказачьих полков. Некоторые из них повторяли названия полков старой русской армии. Другие носили названия станиц, где они создавались. Теперь Донская армия насчитывала в своих рядах уже около 45 тысяч штыков и сабель.
В ряды армии последовательно один за другим были поставлены военнообязанные казаки 25 возрастов. Своего пика еще не достигнув, численно она определялась в 27 тысяч пехоты и 30 тысяч конницы при 175 орудиях, 610 пулеметах, 4 бронепоездах, 3 бронеавтомобилях и 20 самолетах, «химического взвода, имевшего 257 баллонов с удушливыми газами и 15 тысяч дымовых шашек, 450 самокатах, более 3000 верст телеграфного и телефонного кабеля и с лишком 2000 (для них) аппаратов».
«Молодая» 20-тысячная Донская армия стала детищем войскового атамана, будучи резервом действующей армии. В конце 1918 года она состояла из двух пеших бригад, трех конных дивизий, 7 артиллерийских батарей, саперного батальона и технических частей.
К концу года была создана Донская бронепоездная железнодорожная бригада (командир – генерал-майор Н. И. Кондырин) из 4 дивизионов по три бронепоезда в каждом. Кроме того, имелось три отдельных бронепоезда и 10 батарей морской тяжелой артиллерии.
Белый Дон имел и свои морские части. В состав Донской речной флотилии входили 9 вооруженных орудиями и пулеметами судов: две яхты, пять речных и два морских парохода.
В августе 1918 года увеличившаяся численно Донская армия концентрирует свои главные силы в пяти районах. Это были: Северо-Западный полковника З. А. Алферова, Ростовский генерала И. М. Грекова, Задонский генерала И. Ф. Быкадорова, Цимлянский генерала К. К. Мамантова и Усть-Медведицкий генерала А. П. Фицхелаурова.
…При ходе наступательных операций по очищению Области войска Донского от красных войск атаману пришлось столкнуться с таким явлением в Гражданской войне, когда донские белоказаки не желали выходить за пределы границ своей области. Они доблестно бились за каждую «свою» станицу и хутор, но совсем не желали погибать, скажем, за воронежское село на противоположном речном берегу. Это стало одной из главных причин последующих неудач белоказачьей Донской армии, ее отступления с «пограничного» Верхнего Дона.