Весной началось Общедонское восстание против власти большевиков. 16 мая 1918 года на войсковом круге, собравшемся в Новочеркасске, генерал-майор Петр Николаевич Краснов был избран атаманом войска Донского (главнокомандующим белоказачьей Донской армией и правителем Дона, то есть главой правительства Области). Ему торжественно был вручен символ атаманской власти – пернач. Из 130 голосов за него было подано 107 голосов при 13 против и 10 воздержавшихся.
Сам Краснов впоследствии объяснял свое избрание так: он был «старшим по службе из донских генералов». «Члены Круга знали Краснова как молодого офицера, знали как полкового командира, как начальника дивизии и командира корпуса, они видели его в боях, привыкли верить ему и повиноваться ему, а главное – суеверно верили в его счастье, потому что он не раз в войне выходил победителем из очень сложных и тяжелых положений. Про него знали, что он любит и жалеет донских казаков, и каждый знает, что простой народ этому слову „жалеть“ придает особое значение».
По предложению нового войскового атамана круг спасения Дона присвоил войску историческое наименование «Превеликое войско Донское». Оно было закреплено в красновском приказе № 1.
Петр Краснов на том войсковом круге говорил непрерывно два часа, «выказав во всем блеске свой недюжинный талант отличного и увлекательного оратора»:
«…России нет, Россия больна, поругана и истерзана. Дон сейчас одинок и ему необходимо впредь до восстановления России сделаться самостоятельным и завести все нужное для такой жизни.
Казачество должно напрячь все силы и всеми мерами бороться с большевиками, участвуя в освобождении России от большевистского засилья. Все, кто против большевиков – наши союзники.
С немцами казаки воевать не могут; их приход надо использовать в целях успешной борьбы с большевиками и вместе с тем показать им, что Донское войско не является для них побежденным народом…»
27 августа Большой войсковой круг провел парад регулярных войск «молодой армии» (состоящей из неслуживших казаков младших возрастов, 19 и 20 лет), после чего принял постановление о производстве донского атамана П. Н. Краснова в чин генерала от кавалерии, минуя чин генерал-лейтенанта. «Молодая армия» в составе 12 конных полков обучалась под Новочеркасском в традициях старой русской армии. Мобилизации подлежали крестьяне Дона, из которых формировалась стрелковая бригада.
Относительно «молодых» полков белоэмигрант Краснов впоследствии писал от своего лица: «…Атаман знал, что все казаки на Москву ни за что не пойдут, а эти тридцать тысяч, а за ними столько же охотников, наверное, пойдут».
При его участии в Области войска Донского была ликвидирована советская власть. В окружении атамана шло много разговоров о казачьей государственности. Созданная им Донская армия стала пока формально частью белых Вооруженных сил Юга России (ВСЮР) во главе с генерал-лейтенантом А. И. Деникиным. В условиях Гражданской войны в России любые разговоры (и дела) в белом стане о казачьей государственности или автономии объективно его разлагали и обессиливали, играя на руку только единой советской власти, управляемой из Москвы.
При создании Донской армии (было призвано первоначально пять возрастов) войсковой атаман Краснов опирался на помощь германского оккупационного командования. Оно передало ему часть трофейного (российского) вооружения, снаряжения и боеприпасов. Часть этой помощи атаман в свою очередь передал деникинским белогвардейцам. Германские войска тогда заняли Донбасс, а их гарнизон стоял в Ростове-на-Дону. Сам Краснов в своих воспоминаниях указывал:
«…За первые полтора месяца (то есть в мае и июне 1918 года
Треть артиллерийских снарядов и одна четверть патронов были уступлены Доном Добровольческой армии».
Собственно говоря, белая Донская армия начала формироваться Советом обороны Области войска Донского в станице Заплавской в апреле 1918 года, то есть за месяц до избрания П. Н. Краснова на атаманство. Она создавалась на базе старых калединских отрядов и новых формирований (полков, дружин, сотен) из контрреволюционно настроенных казаков десяти донских округов.
Оружия для участников Общедонского восстания катастрофически, до атаманства Краснова, не хватало. Так, генерал К. К. Мамантов доносил в армейский штаб, что «призвано казаков около 10 000 человек, из них с винтовками около 5.000, патронов на винтовку русскую 25, снарядов на орудие 60».
Первоначально Донской армией командовал генерал-майор К. С. Поляков, который через неделю передал бразды правления вернувшемуся из Сальских степей походному атаману войска генерал-лейтенанту П. Х. Попову. Избранный войсковым атаманом, Краснов заменил его на генерал-лейтенанта С. В. Денисова, который до этого был начальником армейского штаба.