14 октября 1939 года СССР предложила Финляндии сдать в аренду на 30 лет порт Ханко для устройства там советской военно-морской базы, а также передать СССР несколько островов в восточной части Финского залива, часть Карельского перешейка и полуостров Рыбачий на севере страны – всего 2761 квадратный километр. В обмен предлагалось 5529 квадратных километров советских территорий в Карелии. Официальный Хельсинки ответил на это предложение отказом.
30 ноября 1939 года советские войска начали широкую наступательную операцию против Финляндии, нанося главный удар на Карельском перешейке. Так началась Советско-финская война 1939–1940 годов, известная еще и как «зимняя война». Со стороны СССР в войне участвовал примерно один миллион военнослужащих. Помимо сухопутных войск боевые действия вел Балтийский флот и авиация.
Советско-финская война началась бомбардировкой финской столицы Хельсинки и города Випури (современного Выборга). Разумеется, подобный ответный удар Финляндия нанести не могла.
Главнокомандующий вооруженными силами Финляндии маршал Карл фон Маннергейм имел гораздо меньшие силы. Он располагал армией в 300 тысяч человек, из которых лишь около 50 тысяч относились к регулярным, кадровым войскам. В рядах воевавшей против Красной Армии финской армии оказалось немало добровольцев из скандинавских и других европейских стран.
Советские войска начали наступление на территорию Финляндии с востока и юго-востока. На Крайнем Севере был захвачен порт Петсамо (современный поселок Печенга). В южной части Финляндии было высажено несколько тактических морских десантов, но все они не имели успеха.
Начало войны сложилось не в пользу Советского Союза, чья армия оказалась плохо подготовленной к боевым действиям против мощной фортификационной линии противника в условиях зимы с ее 40-градусными морозами. Финские солдаты были снабжены хорошей зимней одеждой, включая белые защитные маскировочные халаты, а также лыжами для быстрого передвижения. Экипировка советских солдат оставляла желать много лучшего, поэтому среди них сразу же появилось большое число обмороженных.
Советским войскам и особенно бронетанковой технике приходилось преодолевать несколько эшелонированных полос заграждений – лесных завалов, проволочных сетей, гранитных надолбов, противотанковых рвов и эскарпов, минных полей. Вся эта система инженерных заграждений прикрывалась перекрестным пулеметным и артиллерийским огнем из дотов и дзотов. Лед на реках, озерах и болотах не выдерживал тяжести танков, и они вместе с экипажами уходили под воду.
Особенно сильные бои разгорелись при полном господстве советской авиации в воздухе близ Суомуссалве в декабре 1939-го – январе 1940 года. Здесь обороняющимся войскам Маннергейма в местности, изобилующей реками и озерами, удалось замедлить наступление советских войск и, устраивая засады, отрезать часть их от главных сил. После этого в действие пришла артиллерия и многочисленные группы снайперов («кукушек»). Советская 163-я пехотная дивизия и спешившая ей на выручку 44-я дивизия оказались полностью разгромленными. В итоге советские войска под Суомуссальве потеряли свыше 27 тысяч человек убитыми и замерзшими, а потери финнов (по их данным) составили всего около 900 человек.
Советское командование перед лицом Сталина сделало правильные выводы из первых неудачных боев по прорыву «линии Маннергейма» на Карельском перешейке. Было увеличено число саперных и инженерных подразделений, артиллерии, более тщательно стала вестись разведка неприятельских укреплений. Изменилась сама тактика наступлений в условиях зимы, и это сразу дало результаты.
После мощной трехчасовой артиллерийской подготовки 11 февраля 1940 года войска под командованием маршала Советского Союза Тимошенко перешли в наступление по всей линии укреплений на Карельском перешейке. В бой было брошено 27 армейских дивизий с танками и артиллерией. 21 февраля была прорвана финская оборона на 12-километровом участке «линии Маннергейма». 13 марта советские войска захватили Выборгский укрепленный район. После этого судьба военного конфликта между СССР и Финляндской Республикой была практически решена.
12 марта 1940 года маленькая Финляндия капитулировала, чтобы не допустить продвижения советских войск в глубь ее территории и захвата столицы Хельсинки. В Советско-финской войне полководческие способности маршала Карла фон Маннергейма проявились в полной мере. Под его командованием финская армия оказала упорнейшее сопротивление советским войскам на Карельском перешейке, нанеся противнику значительные потери в людях и бронетанковой технике. Маршал Финляндии завоевал огромную популярность в собственной стране и известность за ее пределами.
Потери финских войск в «зимней войне» исчислялись в 24 900 убитыми и пропавшими без вести, 43 500 были ранены. Потери советских войск исчисляются цифрами в несколько раз больше.