В конце войны немалая часть армейской кавалерии и казачьей конницы была спешена и вела окопную жизнь. Так что Маннергейму пришлось познакомиться с пехотной тактикой в боевых условиях, что сослужит ему хорошую службу в Гражданской войне в Финляндии и в делах белофиннов на советской территории.
Аттестации барона Маннергейма говорили о перспективности боевого генерала: он характеризовался как решительный, хорошо знающий тактику и конное дело, авторитетный у подчиненных, умеющий организовать боевую работу командир полка, бригады, дивизии.
С началом развала русской армии Маннергейм оказался не у дел. После октябрьских событий 1917 года вернулся в Финляндию, то есть эмигрировал из России. Там барон шведского происхождения примкнул к националистическому движению, провозгласившему в декабре 1917 года независимость Финляндии, составлявшей привилегированную часть ушедшей в прошлое Российской империи.
Боевой фронтовой генерал Карл фон Маннергейм стал одним из лидеров движения за обретение Финляндией государственной независимости и вооруженной борьбы с левыми силами в этой стране, которые создали финскую Красную гвардию. Как человек военный, кавалер многих боевых орденов, обладатель внушительного послужного списка, он не имел среди командования белофиннов достойного соперника за высшее командование.
16 января 1918 года бывший генерал-лейтенант русской армии принял на себя главное командование белофинской армией, сформированной в западной части Финляндии. В городе Ваза войска барона Маннергейма сумели овладеть оружием и боеприпасами, военным снаряжением деморализованного русского гарнизона, который не оказал сопротивления нападавшим и сдался в плен. Солдаты и офицеры в Вазе думали только о скорейшем возвращении в Россию. Захватив богатые трофеи у вазовского гарнизона, войска белой армии Финляндии, теперь хорошо вооруженные и обеспеченные боеприпасами, начали наступление против финской Красной гвардии, которая насчитывала, как свидетельствует историк С. С. Хесин, до 80 тысяч человек.
Белофинские войска 16 марта столкнулись с главными силами красногвардейцев в бою близ города Тампере. Дальше Маннергейм пройти не смог и начал маневрировать, пытаясь взять в свои руки инициативу. Однако ни та, ни другая сторона не могли получить тактического перевеса. Но равновесие военных сил в Гражданской войне на земле Финляндии продержалось совсем недолго.
Помощь Маннергейм получил от немецкого генерала графа Рюдигера фон дер Гольца, который с февраля 1918 года командовал 12-й германской дивизией. Она именовалась также Восточной морской дивизией, или Балтийской дивизией. Дивизия генерала фон дер Гольца первоначально дислоцировалась в Прибалтике, воюя там против Красной Армии.
Гольц стал инициатором создания в германской армии так называемого Финского корпуса. Он и стал основой немецкого экспедиционного корпуса, помощь которого «белому» барону Карлу фон Маннергейму оказалась решающей в ходе Гражданской войны в Финляндии в 1918 году.
18 февраля 10-тысячное войско генерала фон Гольца, десантировавшееся в порту Ханко (мыс Гангут) близ города Гельсингфорса (Хельсинки), без особого труда захватило столицу страны. Результатом этой десантной операции стало территориальное разделение на две части сил финской Красной гвардии.
Совместными усилиями белофинны и германский экспедиционный корпус генерала фон Гольца заставили отряды Красной гвардии отступить сперва к городу Выборгу (где красные финны проиграли бой 24 апреля), а затем отойти на территорию Советской России. Там красногвардейцы влились в Рабочее-Крестьянскую Красную Армию (РККА). Карл фон Маннергейм сделал все для того, чтобы в ходе дипломатических переговоров Карельский перешеек остался за Финляндией. Граница прошла в непосредственной близости от Петрограда, вскоре ставшего Ленинградом.
Белофинны Маннергейма попытались помешать выходу кораблей Балтийского флота из баз (прежде всего из Гельсингфорса) в Финляндии и переходу их в Кронштадт в марте – апреле 1918 года. Они откровенно хотели завладеть не только боевыми кораблями, но и транспортными судами и ледоколами. Два больших ледокола («Тармо» и «Волынец») были захвачены. Делалось это финской стороной во время высадки германского десанта генерала фон дер Гольца, который перед началом операции был собран на эстонском берегу в Ревеле (ныне Таллин).
Пройдя по льду Финского залива, белофинны заняли остров Лавенсари и установили на нем береговую батарею. Таким образом, они взяли под огневой контроль шхерный и основной фарватеры. Когда ледокол «Ермак» в сплошном льду залива, завершив проводку первого флотского отряда, состоявшего из линейных кораблей и крейсеров, возвращался из Кронштадта в Гельсингфорс, батарея с Лавансари обстреляла его. Командующему Балтфлотом контр-адмиралу А. М. Щастному пришлось подкрепить ледокол «Ермак» крейсером «Рюрик»