Но в тыловом Могилеве он долго не засиделся. Сергей Леонидович становится сначала начальником штаба Западного фронта, затем – штаба Юго-Западного фронта, которым командовал генерал-лейтенант А. И. Деникин. После этого их жизненные пути уже не расходились. В том 1917 году, в мае месяце, С. Л. Марков получает от Временного правительства производство в чин генерал-лейтенанта: его фронтовые заслуги были несомненны.
И Деникин, и его начальник штаба начали бесперспективную борьбу против разложения распропагандированной русской армии, ее фронтовой части, что, естественно, сделало их открытыми сторонниками генерала от инфантерии Л. Г. Корнилова, Верховного главнокомандующего России в 17-м году. Комиссары Керенского на Юго-Западном фронте быстро разглядели в действиях фронтового командования «крамолу», уже не говоря о солдатских комитетах. Деникин и Марков своего отношения к действительности не скрывали.
По делу о «корниловском мятеже» проводились аресты не только в могилевской Ставке, но и на фронтах. Прежде всего на Юго-Западном фронте, главнокомандующим которого был «идейный корниловец» генерал-лейтенант А. И. Деникин. Его министр-председатель А. Ф. Керенский опасался особо, больше других глав фронтов, благодаря тревожным донесениям комиссаров Временного правительства.
Деникин и начальник фронтового штаба генерал-майор С. Л. Марков (бывший начальник штаба деникинской 4-й «Железной» стрелковой дивизии) в Бердичеве были арестованы первыми. Из Бердичева их, счастливо избежавших самосуда уличной толпой, отправили в тюрьму, в город Быхов, где генералы-корниловцы оказались под следствием.
Пребывание в бывшей быховской женской гимназии, превращенной в военную тюрьму, не затянулось. Все изменил Октябрь 17-го года. Временное правительство пало. Советская власть к корниловцам испытывала только классовую ненависть. Россия стояла на пороге Гражданской войны, и тюрьма в Быхове быстро опустела благодаря тем, кто ее охранял.
Марков был в числе последних «быховских узников», которые в одиночку разными путями отправились на Дон. Переодевшись на квартире коменданта тюрьмы подполковника Эрхардта, получил там фальшивые документы, изготовленные в штабе 1-го Польского корпуса легионеров, которым командовал генерал-лейтенант Ю. Р. Довбор-Мусницкий. По этим документам Сергей Леонидович стал солдатом, уволенным со службы и едущим домой. «Громогласный, артистический Марков удачно вырядился в солдата и сразу начал отлично изображать „сознательного товарища“».
Путь на Дон лежал для него через Киев. День прибытия корниловца С. Л. Маркова в донскую столицу город Новочеркасск – 24 декабря 1917 года стал считаться первым днем его службы в Добровольческой армии.
В Белом движении Марков был уже узнаваемой фигурой благодаря участию в «корниловском мятеже». Не случайно на одной из встреч с Алексеевым и Корниловым донской атаман сказал организаторам Добровольческой армии:
«„…Имена генералов Корнилова, Деникина, Лукомского и Маркова настолько для массы связаны со страхом контрреволюции, что я рекомендовал бы вам обоим и приезжавшему генералу Маркову пока активно не выступать; было бы даже лучше, если бы временно уехали из пределов Дона“.
После этого генерал Каледин добавил:
– Я отнюдь не настаиваю, чтобы вы уезжали с Дона. Если вас это устраивает, то оставайтесь, и вы будите гостями донского казачества…»
«Быховские узники» А. И. Деникин и С. Л. Марков, пока оставшись без конкретных должностей в алексеевской военной организации, уехали налаживать связи, прежде всего, с местными военными людьми по духу корниловцами, в столицу Кубанского казачьего войска город Екатеринодар, две недели пробыв в станице Славянской. Но уже вскоре им суждено было возвратиться назад, в Новочеркасск.
В Новочеркасске Маркову вместе со своим однополчанином по «Железной» дивизии командиром Георгиевского батальона охраны Ставки, ставшим командиром роты добровольцев Николаем Тимановским случилось быть шафером на свадьбе своего бывшего командира А. И. Деникина с Ксенией Чиж. Венчание в день Рождества 1918 года проходило в небольшой церкви на окраине города.
Перед обнародованием целей белой Добровольческой армии на совещании генералитета (Корнилов, Алексеев, Лукомский, Деникин, Романовский и Марков) была выработана задача дня: создать мощную вооруженную силу Белого движения, «чтобы этим путем остановить потоп, заливающий» казачьи области Юга России «с севера». Марков к тому времени, как опытный штабист-оперативник, фактически исполнял обязанности начальника штаба командующего войсками Добровольческой армии, которая еще только зарождалась.
В последних числах января красные овладели Батайском, расположенным напротив Ростова, на левом берегу Дона. Оттуда после жестокого боя был выбит сводный отряд добровольцев генерала С. Л. Маркова. Силы сторон оказались явно неравными, да и к тому же белым приходилось беречь патроны, подвоза которых не было.