Развязка Гражданской войны на российском Юге наступила стремительно. Перелом произошел зимой 1919/20 года. Деникин такого хода событий, вне всякого сомнения, не ожидал и не предвидел. Более того, он и его генералы проигрывали на полях брани таким же фронтовикам Первой мировой войны, как они. Только красные военачальники вышли из ее окопов в иных званиях: Тухачевский был поручиком, оказавшийся в плену в самом начале войны, Буденный и Думенко – вахмистрами, Фрунзе и вовсе не имел военного образования.
Белый фронт, войска которого быстро таяли, был разорван так, что сомкнуться уже не мог. В середине марта разразилась «новороссийская катастрофа». Сам Деникин с частью белых войск (около 40 тысяч человек) из Новороссийска переправился в Крым, где 4 апреля того же 1920 года по решению Военного совета, собравшегося в Севастополе, передал власть Верховного главнокомандующего генералу-лейтенанту П. Н. Врангелю.
Деникинский же приказ о сдаче верховного командования был краток: «Генерал-лейтенант барон Врангель назначается Главнокомандующим Вооруженными силами Юга России.
Всем, шедшим честно со мною в тяжелой борьбе, – низкий поклон. Господи, дай победу армии и спаси Россию».
В разговоре со своим новым начальником штаба генералом Махровым Антон Иванович, передавая ему приказ для рассылки в войска, сказал откровенно: «Мое решение бесповоротно. Я все взвесил и обдумал. Я болен физически и разбит морально; армия потеряла веру в вождя, я – в армию».
После этого, вечером того же дня, Деникин на английском эсминце «Император Индии» отплыл в Константинополь (Стамбул). Там, в российском посольстве, его ожидала семья – жена и дочь, родившаяся в 1919 году. Затем бывший Верховный правитель России эмигрировал во Францию, где обосновался в одном из пригородов Парижа. Непродолжительное время жил в Бельгии и Венгрии.
Жил Деникин и в Англии, где его семью приютил на своей вилле Уинстон Черчилль, который уговаривал Антона Ивановича принять пожизненную пенсию от английского правительства и стать во главе белой эмиграции. Черчилль же, как известно, никогда не скрывал своей глубокой неприязни к Советскому Союзу. Деникин, все семейное состояние которого в тот момент равнялось 13 фунтам стерлингов, вежливо, но решительно отказался от такого предложения.
Примечателен такой факт: А. И. Деникин за 27 лет своей эмигрантской жизни нигде и никогда не просил «чужеземного» гражданства. Он оставался гражданином «старой России», человеком, «лишенным Отечества».
Активного участия в политической жизни русской эмиграции, в том числе и в ее военной части, А. И. Деникин не принимал, хотя одно время (с 1925 по 1931 год) состоял в Российском общевоинском союзе (РОВСе). Среди военной части белоэмигрантов пользовался большим личным авторитетом, чему есть немало свидетельств.
Многие годы он посвятил написанию мемуаров, которые, будучи изданы за рубежом, получили широкую известность. По мере возможности оказывал помощь другим белоэмигрантам. На что жил Деникин в эмиграции? Он получал небольшую пенсию от Русского монархического фонда (был такой) и гонорары за литературные труды. Продать же свой архив отказался. Первый его труд «Очерки русской смуты» был опубликован в Берлине. Семья Деникиных жила очень скромно.
В 1939 году Антон Иванович, оставаясь принципиальным противником советской власти, выступил с обращением к русским эмигрантам не поддерживать немецко-фашистскую армию в случае ее нападения на Советский Союз. Это обращение имело большой общественный резонанс.
Перед этим, в 1935 году, он в одном из публичных выступлений заявил: «Красная Армия в какой-то степени является русской национальной силой, и всякое сношение с иностранцами на предмет борьбы против большевиков – есть измена Родине». В белоэмигрантских кругах подобное заявление бывшего Верховного правителя России вызвало самые противоположные толки, далеко не самые лестные для автора этих слов.
Во время оккупации Франции гитлеровскими войсками А. И. Деникин наотрез отказался сотрудничать с новыми властями. Преследованиям за это со стороны оккупантов не подвергался, но находился, по сути дела, под домашним арестом. Как «человек неблагонадежный», бывший русский генерал, которому было уже 70 лет, еженедельно отмечался в немецкой комендатуре городка Мимизана.
По свидетельству своей дочери Марины Грэ, ставшей популярным комментатором французского телевидения, ее отец болезненно переносил неудачи Красной Армии в 1941 году. И праздновал «наши победы» под Москвой и Сталинградом, на Курской дуге и в ходе последующих наступательных операций. Деникин гордился «блистательной победой Красной Армии… возросшим престижем нашей Родины… героическими усилиями русского народа» в войне против фашистской Германии и ее союзников.
После окончания Второй мировой войны Деникины в ноябре 1945 года переехали в США. Биографы считают, что для бывшего Верховного правителя России реальной виделась насильственная выдача СССР.