Имея на то право, первым местом службы выбрал себе лейб-гвардии Волынский полк 3-й гвардейской пехотной дивизии, стоявший в столице Царства Польского городе Варшаве. Подпоручик получил вакантную должность, но в полковые списки он был занесен только тогда, когда за него единогласно проголосовало офицерское собрание. Михаил Дроздовский сразу обратил на себя внимание способностями к оперативной работе и любовью… к шахматам.
Через три года 23-летний офицер лейб-гвардии успешно поступил в Николаевскую академию Генерального штаба. Проучившись в ней менее месяца, он подал по команде рапорт, в котором писал:
«…В трудный час испытаний для моего Отечества я, как офицер императорской гвардии, желаю быть на войне с Японией в составе действующей русской армии. Считаю такое свое желание нравственным долгом перед Россией. Готов сражаться за нее с японцами в любой должности младшего пехотного офицера…»
Так подпоручик Михаил Дроздовский оказался в Маньчжурии среди многих гвардейцев-добровольцев. Его, как слушателя Академии Генерального штаба, прикомандировали к 34-му Восточно-Сибирскому стрелковому полку. Должность получил младшего офицера. С полком участвовал во всех его боях. Боевое крещение получил у безвестной китайской деревни, не отмеченной на карте. И сразу же показал личное бесстрашие и твердость в командовании стрелками.
В марте 1905 года становится ротным командиром. Но перед этим в бою у селения Семапу получил сквозное пулевое ранение в левое бедро. Из госпиталя вернулся в строй, не долечившись. Легкая хромота на левую ногу осталась у него на всю жизнь. Войну заканчивал со стыдом за отступление от Мукдена. Наградами за Японскую войну стали ордена Святой Анны 4-й степени с надписью «За храбрость» и Святого Станислава 3-й степени с мечами и бантом. За войну в 1906 году производится в поручики.
Учеба в академии продолжилась. Из нее Дроздовский вышел иным офицером – офицером Генерального штаба. Стал иным прежде всего по своему «содержанию». Случилось это в мае 1908 года с производством в штабс-капитаны. 23-го числа этого месяца он, в числе других выпускников, был представлен императору Николаю II, носившему мундир полковника лейб-гвардии. Бывшие подчиненные М. Г. Дроздовского после Гражданской войны в своих белоэмигрантских мемуарах отмечали следующее: «…Тотчас и определенно формулирующий свои мысли, он сразу производил сильное впечатление».
Интересно, что вместе с Дроздовским учились многие его «знакомцы» по 1918 году. Из белых – генералы Врангель и Бредов, Шатилов и Кельчевский, Зинкевич и Сидорин. Из красных – Вацетис и Каменев, Шапошников и Петин. Все они хорошо знали друг друга – характер, способности, особенности, любимые воззрения на тактику и стратегию.
Новым местом службы стал штаб Варшавского военного округа. Там он был прикомандирован к управлению 49-й пехотной резервной бригадой, которая в случае войны разворачивалась в дивизию. После этого штабс-капитану выдали пособие в триста рублей на обзаведение лошадью со всем необходимым для нее имуществом.
Спустя некоторое время Михаил Дроздовский оказался в родном для него лейб-гвардии Волынском полку, ряды которого он покинул семь лет назад. По требованиям существовавшего тогда для мирного времени ценза любой выпускник Академии Генерального штаба должен был отслужить положенный срок (не менее года) в должности командира кадровой роты, первичной полковой ячейки.
Командование ротой продолжалось два года. В ноябре 1910 года Дроздовский получает назначение обер-офицером для поручений при штабе Приамурского военного округа и убывает из Варшавы на Дальний Восток, к новому месту службы.
Пребывание на берегах Амура длилось ровно год. Но большую часть этого времени офицер Генерального штаба провел в китайском Харбине. Случайностью это не было: по договоренности с Пекином Россия держала для охраны Китайской Восточной железной дороги (КВЖД) Отдельный корпус пограничной стражи, носивший название Заамурского. Полки заамурских пограничных стражников состояли из добровольцев. Порядки в корпусе были армейские, как и сама служба.
В ноябре 1911 года Михаил Дроздовский переводится старшим адъютантом в штаб Варшавского округа, относящегося к разряду пограничных, и производится в капитаны. Исполнял обязанности помощника начальника отчетного отделения. То есть карьерный рост был несомненен. Он сразу вошел в круг генштабистов-варшавян, продолжая вне службы заниматься самообразованием.
В 1913 году Дроздовский добился, чтобы его отправили на учебу в… Севастопольскую офицерскую школу авиации Отдела воздушного флота. Он ее закончил успешно, пройдя полный курс летчика-наблюдателя. В его послужном списке появилась следующая запись: «Совершил 12 полетов вне аэродрома, каждый полет продолжительностью не менее 30 минут, а всего был в воздухе 12 часов 32 минуты».