В отечественную историю колчаковский полководец В. О. Каппель вошел как один из самых стойких, волевых и талантливых генералов армий Белой Сибири в частности и Гражданской войны в России в целом. В белой борьбе он положил на алтарь Отечества свою жизнь, так и не узнав, что она его соратниками была проиграна.
Каппель происходил из потомственных дворян Московской губернии, родоначальник фамилии был обрусевшим шведом. Родился он в 1883 году в Санкт-Петербургской губернии, а не в городе Белеве Тульской губернии (как пишется в справочниках и энциклопедиях), куда отца перевели на новое место службы через год после рождения сына.
Каппель-старший в царствование императора Александра II начал службу рядовым в Сибирской казачьей артиллерии, участвовал в первых походах русских войск в Среднюю Азию. За взятие в октябре 1866 года бухарской крепости Джизак был произведен в прапорщики армейской пехоты. Через 16 лет переводится в Отдельный корпус жандармов. В чине ротмистра получил должность помощника Тульского губернского жандармского управления с местом службы в городе Белеве. Мать была дочерью героя Севастопольской обороны генерал-майора П. И. Постельского. Она стала вдовой, когда сыну исполнилось всего пять лет.
Каппелю-младшему судьбу военного человека выбирать не приходилось: к этому его обязывали семейные традиции. В 1894 году он поступает во 2-й Санкт-Петербургский кадетский корпус, который окончил через семь лет. В 1901 году зачисляется юнкером рядового звания в эскадрон столичного Николаевского кавалерийского училища. Через два года после успешной учебы получает чин корнета и выпускается младшим офицером 1-го эскадрона в 54-й Новомиргородский (с 1907 года – 17-й уланский Малоархангельский) драгунский полк. Полк располагался в польском городе Вроцлаве и входил в состав 3-й отдельной кавалерийской бригады.
Служба у молодого офицера ладилась. В характеристике, датированной 1908 годом, говорится: «Имеет большую способность вселять в людей дух энергии и охоту к службе. Обладает вполне хорошим здоровьем, все трудности походной жизни переносит мужественно…»
Сослуживцы в своих воспоминаниях отзываются о Владимире Каппеле самым добрым словом. Внешне он отличался от привычного образа кавалерийского офицера: свои темно-русые волосы расчесывал на прямой пробор. В годы Гражданской войны носил также усы и небольшую рыжеватую бороду: таким он запечатлен на всех известных нам фотографиях. Был чрезвычайно спокойным, уравновешенным человеком, мягким и тактичным в обращении с подчиненными.
Судьбу поручика Владимира Каппеля изменил 1906 год. Полк был откомандирован из Польши в Пермскую губернию для борьбы с шайкой разбойников бывшего унтер-офицера Лбова. 1-й эскадрон новомиргородских драгун квартировал в самой Перми. Там Каппель познакомился дочерью известного инженера, действительного тайного советника, директора Мотовилихинского артиллерийского завода Ольгой Сергеевной. Они обвенчались в сельской церкви, поскольку ее родители с предубеждением относились к людям военным. Со временем отношения между ними уладились.
В 1913 году Каппель оканчивает по 1-му разряду Николаевскую академию Генерального штаба и становится офицером, причисленным к Генеральному штабу. За успехи в изучении наук был награжден орденом Святой Анны 3-й степени и прикомандирован к Офицерской кавалерийской школе «для изучения технической стороны кавалерийского дела». Офицер же по выпуску из академии «испрашивал вакансию» в Омском военном округе. Возможно, он чувствовал, что Сибирь станет его судьбой.
Мировую войну капитан Генерального штаба В. О. Каппель встретил в должности старшего адъютанта штаба 5-й Донской казачьей дивизии, затем исполнял ту же должность в штабе 14-й кавалерийской дивизии. Обе дивизии участвовали в тяжелых боях на польской земле. Каппель не только получил здесь боевое крещение, но и, получив серьезный опыт, показал себя храбрым, решительным человеком. Свидетельство тому – четыре боевых ордена, полученных к началу 1916 года.
В марте 16-го года перспективный офицер Генерального штаба переводится на должность штаб-офицера для поручений в Управление генерал-квартирмейстера штаба Главнокомандующего армиями Юго-Западного фронта, которым тогда был генерал от кавалерии А. А. Брусилов. Как оперативник, участвовал в разработке наступательной операции, известной в военной истории как «Брусиловский прорыв». Некоторое время исполнял должность начальника оперативного отделения штаба Сводного корпуса генерала Булатова. В августе того же года занял должность помощника начальника Оперативного отделения Управления генерал-квартирмейстера штаба своего фронта и получил чин подполковника.
В этой должности подполковник В. О. Каппель встретил Февраль 17-го и пережил развал Русского фронта. Корниловцем он не являлся, и после ареста главнокомандующего армиями Юго-Западного фронта генерал-лейтенанта А. И. Деникина был назначен начальником Оперативного отделения фронтового штаба.