Каппель, сразу же проявив свои организаторские способности, выступил на Сызрань во главе первого добровольческого отряда Комуча в составе: сводного пехотного батальона, роты чехов, эскадрона кавалерии, подрывной команды и артиллерийской батареи. Начальником штаба Каппеля стал штабс-капитан М. М. Максимов, будущий командир полка, погибший в бою на реке Белой. Отрядные офицеры, как и чехи, имели фронтовой опыт.
Сызрань каппелевцы взяли с боя. Подрывная команда взорвала у станции Батраки рельсы, и в результате взлетел на воздух эшелон с боеприпасами. Мощный взрыв вызвал панику в рядах красноармейцев, и они обратились в бегство, оставив белым несколько сот пленных. Трофеи в оружии и боеприпасах были огромны. Среди них оказались две артиллерийские батареи. В своем рапорте командир 1-й добровольческой дружины Народной армии Комуча с известной своей скромностью писал:
«…Успех операции достигнут исключительным самопожертвованием и храбростью офицеров и нижних чинов отряда, не исключая сестер милосердия. Особо отмечаю мужественные действия чинов подрывной команды и артиллерии отряда. Последние, несмотря на огонь превосходной артиллерии противника, вели огонь по его цепям и огневым позициям прямой наводкой, нанося большой урон и сбивая его с позиций…
Красные вели огонь плотный, но крайне беспорядочный, посему потери отряда невелики…»
После победы у Сызрани каппелевский отряд был переброшен на север от Самары, где с боя белые взяли Ставрополь-Волжский (ныне город Тольятти). После этого он одержал победу опять под Сызранью. В последнем случае перед Каппелем отступили войска советской 1-й армии, которыми командовал будущий маршал Советского Союза М. Н. Тухачевский.
После этих побед имя Владимира Оскаровича Каппеля стало популярно среди добровольцев Народной армии Комуча и белочехов. Командир конно-артиллерийской батареи отряда Вырупаев, оказавшись в эмиграции, вспоминал и другое:
«Большевицкий штаб отдельным приказом назначил денежные премии: за голову Каппеля 50 000 рублей, а также за командиров частей: за капитана Хлебникова, командира гаубичной батареи, за командира полевой батареи капитана Попова и за меня по 18 000. Не помню, сколько за Бузкова, Янучина (конные разведчики), Стафиевского (кавалерия), Юдина (Оренбургская сотня); перед именем каждого стояла цена.
Каппель, читая этот приказ, сказал, смеясь: „Я очень недоволен, – большевики нас дешево оценили… Ну, да скоро им придется увеличить назначенную за нас цену…“»
Гражданская война в Поволжье кроваво ширилась. Красный командарм М. Н. Тухачевский предпринимает наступление на Симбирск, прикрывшись со стороны Самары сильным заслоном. Каппель обхитрил соперника: высадившись с пароходов на правый берег Волги, он приказал посадить пехоту на обывательские подводы (за их «аренду» платилось по 10–15 рублей) и, пройдя за трое суток 140 верст, обошел приготовленную для него засаду, неожиданно появился под Симбирском с тыла. Дорога из города на Инзу была перерезана. Симбирский гарнизон, которым командовал Г. Д. Гай, «рассеялся». Войска армии Тухачевского оказались отброшенными от города.
В поход на Симбирск Каппель отправился уже со значительным по силам сводным отрядом. Он состоял уже из двух батальонов пехоты (составленных из пяти рот трех стрелковых полков), эскадрона кавалерии, казачьей сотни и трех артиллерийских батарей: легкой, гаубичной и конной. За убедительную победу под Симбирском Владимир Оскарович Каппель производится в полковники.
Народная армия Комуча внешне выглядела необычно: погоны в ней не носились. Отличительным знаком ее бойцов являлась георгиевская ленточка, носившаяся на околыше фуражки вместо кокарды, а также белая повязка на левом рукаве. До конца июня армия пополнялась только добровольцами, после чего в освобожденных от советской власти губерниях Поволжья был объявлен призыв годных к военной службе мужчин 21 и 22 лет.
25 июля отряд полковника В. О. Каппеля был развернут в Отдельную Симбирскую стрелковую бригаду двухполкового состава и пополнен до 3500 человек. Бригада входила в состав 6-й стрелковой дивизии.
После освобождения Симбирска Военный совет Народной армии Комуча принял решение нанести удар по Казани. Из «фронтовых» частей был создан экспедиционный отряд полковника Степанова: два батальона 1-го Чешско-Словацкого полка, один батальон каппелевцев с сильной артиллерией (часть тяжелых орудий разместили на баржах, превращенных в плавучие батареи). 1 августа экспедиция двинулась на пароходах вверх по Волге. На реке ее прикрывали шесть вооруженных пароходов белой флотилии, которой командовал мичман Мейрер.
Казань обороняли значительные силы советского Восточного фронта во главе с его новым командующим И. И. Вацетисом (6 тысяч человек, 30 орудий, два бронепоезда, два аэроплана и 6 вооруженных пароходов). Красные превосходили атакующих белых более чем в три раза.