О фронтовых заслугах его на двух войнах спорить не приходится. Свидетельство тому его боевые награды: ордена Святого Георгия 3-й и 4-й степеней, Святого Владимира 1-й и 2-й степеней, Святого Александра Невского, другие отечественные и иностранные награды, золотое Георгиевское оружие «За храбрость». К началу 17-го года Лавр Георгиевич Корнилов уже имел прижизненную популярность в русской армии и российском обществе, чего ныне не признавать нельзя. Он был узнаваем в любом обществе.
2 марта 1917 года по постановлению Временного комитета Государственной думы Лавр Георгиевич был назначен командующим войсками «митингующего» Петроградского военного округа. Назначен как военачальник, «несравненная доблесть и геройство которого на полях сражений известны всей армии и России».
Корнилов сумел восстановить относительный порядок и организованность в 400-тысячном столичном гарнизоне, из которых 200 тысяч размещались в пригородах Петрограда. Эти войска питали резервами сразу два фронта – Северный и Западный.
По собственному желанию он возвратился на фронт, будучи 29 апреля назначен командующим прославленной 8-й армией. В ходе июльского наступления Юго-Западного фронта армия Корнилова добилась заметных успехов (были взяты города Галич и Калуш), которые оказались, однако, временными.
Летом 1917 года Лавр Георгиевич Корнилов окончательно пришел к выводу, что «распропагандированную», терявшую на глазах боеспособность и дисциплинированность русскую армию «надо спасать» жесткими мерами. В таком мнении он был не одинок, единомышленники нашлись сразу на всех уровнях армейской иерархии.
Корнилов еще в мае того года положил начало «ударничеству» на фронте. Приказом по 8-й армии он разрешил формирование так называемого «1-го ударного отряда 8-й армии» – будущего Корниловского (Славянского) ударного полка под командованием капитана М. О. Неженцева, служившего в разведотделении армейского штаба.
Ударный отряд блестяще провел 26 июня свое боевое крещение, прорвав австрийские позиции у деревни Ямшицы, благодаря чему русскими войсками был взят город Калуш. Ударные отряды и батальоны вскоре были созданы во всех армиях.
После Тарнопольского прорыва германцев и общего отступления русских войск Корнилов смог «удержать» Юго-Западный фронт. Лавр Георгиевич получает чин полного пехотного генерала – генерала от инфантерии. 7 июля его назначают главнокомандующим армиями Юго-Западного фронта, а 18-го числа того же месяца – Верховным главнокомандующим Русской армией.
Временному правительству, которое с каждым днем теряло контроль над страной и фронтом, требовалась во главе действующей армии сильная личность, способная покончить с «революционной анархией» и продолжить участие России в мировой войне, на чем настаивали ее союзники по Антанте.
Стремясь восстановить дисциплину в армии, навести организованность на фронте и правопорядок в тылу с тем, чтобы победно завершить Великую войну, Корнилов стал искать себе союзников в этом деле. Верховный главнокомандующий нашел их в лице главы Временного правительства А. Ф. Керенского и его военного министра, известного террориста-«бомбиста» Бориса Савинкова.
С ведома этих лиц Корнилов 25 августа отправил к Петрограду, который вышел из повиновения правительству, 3-й конный корпус генерала А. М. Крымова. Но не весь корпус, а только 1-ю Донскую и Уссурийскую казачьи дивизии. В поход на красный Питер пошла Кавказская Туземная (Дикая) конная дивизия.
По замыслу эти три конные дивизии должны были стать надежной вооруженной силой Временного правительства на случай восстания в столице большевиков и стать основой новой Отдельной Петроградской армии, подчиненной непосредственно Ставке Верховного главнокомандующего. При соотношении этих сил со столичным гарнизоном дело выглядело как откровенная авантюра.
Приближение корпуса к городу было воспринято Петроградским советом рабочих и солдатских депутатов как действие сил «контрреволюции». Под давлением Петросовета А. Ф. Керенский, по сути дела, изменил общему с Корниловым делу и 27 августа объявил генерала мятежником, снял его с занимаемого поста и назначил себя Верховным главнокомандующим. Генерал Крымов после бурной встречи с Керенским в Зимнем дворце застрелился.
Так в отечественной истории в 1917 году появился так называемый «Корниловский мятеж». В «борьбе» с ним Керенский продлил на два месяца с лишним свое пребывание у власти, а Петросовету дал возможность усилить свои позиции в армии, и прежде всего в огромном столичном гарнизоне. Теперь солдатские и матросские комитеты получили моральное право изгонять неугодных им офицеров из воинских частей. Такое в армии и, особенно, на флоте стало массовым явлением. Клеймо «корниловец» лишило действующие армии многих сотен верных долгу офицеров. Чистка не обошла стороной и генералитет.