К началу 1918 года генерал от инфантерии Л. Г. Корнилов имел под своим командованием следующие воинские части: 1-й, 2-й и 3-й Офицерские, Юнкерский и Студенческий батальоны, 3-ю и 4-ю Офицерские, Ростовскую и Таганрогскую офицерские, Морскую, Георгиевскую и Техническую роты, отряд генерала Черепова, офицерский отряд полковника Симановского, ударный дивизион Кавказской кавалерийской дивизии, 3-ю Киевскую школу прапорщиков, 1-й кавалерийский дивизион, 1-й отдельный легкий артиллерийский дивизион и Корниловский ударный полк.
Добровольческая армия уже представляла собой небольшую военную силу числом всего около пяти тысяч человек. Но ее сила множилась единством взглядов добровольцев. Корнилов надеялся довести численность белого воинства хотя бы до десяти тысяч человек, чтобы начать активные боевые действия. Распыление же того, что уже имелось, грозило крахом.
Большая часть белой армии и ее штаб переводятся из Новочеркасска в Ростов-на-Дону. Штаб расположился в просторном доме местного миллионера Парамонова, который вскоре займет местное ВЧК. Харьковско-ростовское направление оказалось брошено казачьими частями: мобилизованные атаманов Калединым казаки отказались воевать с большевиками, и разъезжались по домам. Их позиции занимались добровольцами. Бои не утихали. Вокруг Ростова-на-Дону стало образовываться кольцо окружения.
После того как застрелился войсковой атаман А. М. Каледин, стало ясно, что белым не удержать Донской фронт от наступавших красногвардейских отрядов, прежде всего со стороны Донецкого каменноугольного бассейна, Царицына и Ставрополья. Ростову грозило окружение. Корнилов принял решение оставить Дон и уйти с добровольцами на Кубань. Там он надеялся получить помощь от кубанского казачества и горцев Северного Кавказа.
В полночь 9 февраля 1918 года части Добровольческой армии начали выход из Ростова в морозную, заснеженную степь. Бывший Верховный главнокомандующий России Л. Г. Корнилов, с «тощим» вещевым мешком и кавалерийским карабином за плечом, шел пешим в первых рядах.
Идущий за генералом текинец нес трехцветный флаг, сшитый за несколько часов до выступления в поход из девяти аршин белой, синей и красной материи. «До тех пор пока флаг этот развевался – Россия еще существовала». Этот стяг государственных цветов неизменно следовал за Лавром Георгиевичем до самой его гибели под Екатеринодаром.
У станицы Аксайской добровольцы перешли по льду Дон на его правобережье. Они шли с песней:
В большой задонской станице Ольгинской Корнилов провел реорганизацию белой армии. Вся пехота добровольцев сводилась в три полка. Офицерским полком в 570 штыков командовал генерал С. Д. Марков. Партизанским полком из пеших донских партизанских отрядов (около тысячи человек, в основном офицеры) – генерал А. П. Богаевский. Корниловским ударным (около тысячи штыков) – полковник М. О. Неженцев. Юнкерским батальоном – генерал А. А. Боровский.
Кавалерию (более 800 конников) объединили в четыре дивизиона примерно равной численности. Первый был офицерским, второй состоял из конных партизан отряда Чернецова, третий – из донских казаков партизанских отрядов, четвертый был сводный.
Был создан один артиллерийский дивизион из 10 орудийных расчетов под командой полковника С. М. Икишева. Дивизион состоял из четырех батарей по две-три трехдюймовки в каждой. На одно орудие приходилось по 6 снарядов. Огневых запасов армия не имела.
В составе Добровольческой армии появился чехословацкий инженерный батальон капитана чеха Ивана Немчека, сдавшегося в плен русским в крепости Перемышль.
На то время белая Добровольческая армия была по численности меньше пехотного полка образца военного 1914 года более чем на полторы тысячи человек. По численности кавалерии – меньше кавалерийского или казачьего шестисотенного полка. В артиллерийском дивизионе полевых орудий имелось на треть меньше, чем полагалось по штатам военного времени.
Штатским лицам Л. Г. Корнилов приказал оставить армию, в том числе семьям офицеров. Это стало тяжелым моральным ударом для них, но иного выхода Лавр Георгиевич не видел: армия должна была иметь «ход».
Такая реорганизация ликвидировала отдельные батальоны и роты. Командиры батальонов переходили на положение ротных. Генерал-лейтенант Марков, бывший начальник штаба фронта, стал полковым командиром. Полковники командовали взводами.
Состав белой Добровольческой армии был поразителен не только для отечественной военной истории. Из 3700 ее бойцов, которые вышли из Ростова, 36 были генералами и 242 – штаб-офицерами, то есть старшими офицерами. 20 из них числились за Генеральным штабом.
Половина армии – 1848 человек заслужили офицерские погоны на фронтах Первой мировой войны. Из них штабс-капитанов было 251, поручиков – 394, подпоручиков – 535, прапорщиков – 668, в том числе произведенных из юнкеров старших курсов.