Никогда еще он не был так занят: управление холдом, молодая жена Рут и, если удавалось урвать несколько свободных часов, раскопки на плато и в Корабельной лощине. Лайтол, оправдывая надежды своего питомца, всерьез увлекся изучением тайн предков и проводил все больше и больше времени в Прибрежном холде у Робинтона. Когда вопрос с утверждением Джексома в правах стал делом решенным, его начали приглашать на заседания Конклава, из коих юный лорд вынес твердое убеждение, что его родственник с юга вряд ли потерпит традиционный консерватизм этого органа. Торик, как и сам Джексом, скорее поддержал бы молодое поколение — Ларада Телгарского, Асгенара из Ле-моса, Бегамона из Нерата и Сайгомала из холда Битра — а не патриархов вроде Гроха или Сэйнджела. Старикам было трудно осмыслить происходящие с каждым Оборотом перемены; они не понимали вызова, брошенного молодым бескрайними просторами юга.
Итак, формальная церемония утверждения нового лорда Руата одновременно служила и другим целям; она была поводом для собрания Вейра, Цеха и Холда, праздником по случаю окончания холодов и, наконец, просто днями всеобщего ликования — шел шестнадцатый Оборот с начала Прохождения, а Нитям так и не уд а лось выжечь жизнь на Перне.
Лиот приземлился на маленьком дворике перед вейром Рута, и тот скрылся в своих покоях, чтобы не мешать огромному бронзовому. Вслед за Н’тоном арфист соскользнул с плеча дракона и, размахивая толстым свитком, вместе с всадником двинулся навстречу молодым владетелям Руата.
— Отложим новости, пока не подойдут Лесса и Ф’лар. Бенденцы уже близко,— произнес вождь Форта, пожимая руку Джексому. Они с Робинтоном скинули летные туники, причем арфист так и не Выпустил ,иэ рук своего свитка. С нарастающим нетерпением и гости, и хозяева следили, как Рамота и Мнемент, высадив своих всадников, вслед за Лио-том взмыли к вершинам руатанских скал.
— Робинтон, друг мой, Мнемент сообщил, что ты прибыл «новостями;— произнес Ф’лар, передавая Джексому свою тяжелую тунику, шлем и перчатки. Шарра помогала Лессе.
— Да,— арфист помахал в воздухе драгоценным свитком.
— Что это?— спросила Лесса.
— Ключ к разгадке той разноцветной карты с корабля,
— с улыбкой произнес Робинтон.— Никату с Пьемуром пришлось поломать головы!— он развернул свиток, Лесса и Ф’лар держали его за края. — Таким темно-коричневым цветом обозначены скальные массивы, каменные щиты с практически нулевой вулканической активностью... Эти районы не изменились до наших дней. Аплато над Прибрежным холдом, оставленное людьми после извержения, окрашено желтым — так же, как вулканические области вблизи Тиллека,— арфист поднял голову от карты, глаза его сверкнули.— Друзья мои, древние пришли на север, в Форт, Руат, Бенден, Телгар, потому что эти земли не подвержены стихийным бедствиям!
— Разве Нити — не стихийное бедствие?— с невеселой усмешкой сказала Лесса.
— Я предпочитаю бороться с чем-нибудь одним,— заметил Ф’лар.— Если с неба валятся Нити, а под ногами трясется земля, то для меня это уже слишком много!
— Но я еще не сказал главного!— арфист торжествующе потряс в воздухе кулаком.— Никат и Пьемур нашли значки, которыми древние обозначали месторождения металлов, горючего масла и черного камня! Эти залежи отмечены и на севере, и на юге — только многие северные шахты уже выработан^ нами.
Ф’лар взволнованно отбросил со лба прядь поседевших волос и дрогнувшим голосом потребовал:
— А те, что на юге? Покажи!
— Вот... и вот..— палец Робинтона скользил по отметкам.
— Пока неизвестно, насколько они богаты, но скоро Никат со своими людьми исследует их. В основном, они расположены здесь... в землях всадников.
Н’тон засмеялся:
— Когда закончится это Прохождение, я стану горняком! Спущусь с небес на землю!
— Когда закончится Прохождение...— задумчиво повторил Ф’лар. Он поднял глаза на арфиста, внезапно осознав, что никто из них, скорее всего, не доживет до этих времен.
— Когда закончится Прохождение,— вдруг раздался над его ухом молодой голос,— мы заново откроем юг! Мы раскроем тайну кораблей и, возможно, узнаем, как можно пересечь на драконах безвоздушное пространство... Тогда мы достигнем Рассветных Сестер! — Джексом поднял взгляд от карты и посмотрел на юго-восток — туда, где за горизонтом плыли в небе невидимые сейчас рукотворные звезды.
— И, быть может, мы найдем способ, как предотвратить эти нашествия с Алой Звезды...— чуть слышно прошептала Шарра.
— Что ж, когда-то и я мечтал об этом,— Ф’лар вздохнул, потом стиснул сильными пальцами плечо Джексома.— Вот задача для вас, молодых! Если вы изучите искусства предков, то сумеете добраться и до Алой Звезды. А мне...— он снова вздохнул и покачал головой.
— А ты — ты выполнил свой долг, всадник,— строго произнес Робинтон.— Ты сохранил Перн единым и свободным рт Нитей... несмотря ни на что!
— И если бы не ты,— сердито сверкнула глазами Лесса, — разве слупилось бы все это?— она плавно повела рукой, словно обозначив одним жестом и праздничный Руат, и весь весенний Перн, и неколебимую уверенность, что никакие Нити не смогут сжечь эту весну, этот праздник.
